在司马迁的《史记》中将张骞通使西域之举称为“凿空”。长期以来中原地区与新疆以及新疆以西的地区之间的交流联系被认为始于张骞之行。可事实上中华民族对外部世界的探索很可能比我们传统印象中要早得多。早在商代的墓葬中就发现有出自新疆地区的和田玉和出自印度洋地区的海贝。这就足以证明商王朝就已和今天的新疆地区乃至印度洋地区有着一定的商品交换。换句话说早在张骞打通丝绸之路以前东西方之间就已有所接触交流了。
与《易经》、《黄帝内经》并称为上古三大奇书的《山海经》包含有关于上古地理、历史、神话、天文、动物、植物、医学、宗教以及人类学、民族学、海洋学和科技史等诸多方面的内容。《山海经》实际上是一部反映上古社会生活的百科全书。《山海经》中关于上古地理的内容就充分反映了中华先民对外部世界的探索成果。比如《山海经·海内北经》中出现了对日本最早的记载：“盖国在钜燕南，倭北。倭属燕”。
《山海经》其它篇章则记述着中国人多次向东海诸岛屿迁徙的事迹。曾有现代学者根据《东山经》复原古代中原先民向东海岛屿迁徙的路线图：大黑山岛-济州岛-福江岛-下甑岛-鹿儿岛-琉球群岛。同样是在《山海经》中还出现了对朝鲜、印度的记载。《山海经》对朝鲜的记载是：“东海之内、北海之隅有国名曰朝鲜。朝鲜在列阳东，海北山南。列阳属燕”。《山海经》对印度的记载则是：“天毒（都），其人水居，偎人爱人”。
由此可见中国人对海外异域的探索早在张骞打通丝绸之路以前就开始了。闭关锁国只是专制王朝末期腐朽没落的表现。事实上早期的中国人对外部世界相当有探索精神。西晋太康年间（公元280-289年）汲郡（今河南卫辉）一带发生了一件怪事：先是盗墓贼挖到了一座500多年前的古墓，没隔几天官府也闻讯前来探宝。官府找的不是随墓主人下葬的金银珠宝，而是一捆一捆的竹简。后来从这些竹简残片中整理出了先秦古书约10余种共75篇。
这其中最重要的当属魏国史书《竹书纪年》和《穆天子传》：前者对《史记》内容做了大量颠覆性的补充；后者描述了一个任性远游、与西王母饮酒唱和、乐而忘返的周穆王形象。其实《穆天子传》说白了就是周穆王的旅行日志。中国历史上以旅游出名的古人并不少见：两晋时期发明了登山鞋的谢灵运、明代穷游30年写了60万字游记的徐霞客……不过周穆王堪称是3000多年前的中国自驾游第一人。
周穆王的故事极富传奇色彩：传说周穆王直到50岁才继承王位，可他竟在位五十五年活了105岁。周穆王继位后在内政上主要干了两件事情：一是重用人才；二是明确法纪。周穆王任命伯臩作为太仆正统领群官。周穆王告诫他要监督君王增修道德，慎重挑选贤良正直的官员，不要任用阿谀奉承的人。此外周穆王还重用祭公谋父、吕侯等贤才稳定了国内朝政。周穆王让吕侯担任司寇负责国内的刑罚。
吕侯制定了在当时来说极为详尽的法律条文《吕刑》。《吕刑》制定有墨、劓、膑、宫、大辟等五种刑法，各种细则多达3000条。《吕刑》是中国历史上有史料明确记载的第一部法典。《吕刑》的制定实际上标志着周王朝统治模式的转型：在此之前周王朝更多是通过礼乐道德治国，《吕刑》的颁布实际上标志着从“以德治国”向“以法治国”转型。这当然不是说在《吕刑》颁布之前就没有法治，也不是说《吕刑》颁布以后就再无德治。
《吕刑》是中国历史上有史料明确记载的第一部成文法典，然而这部法典实际上是将以前零星的习惯法整理成为系统的成文法。在《吕刑》颁布以前周王朝同样也是有法治的，只不过当时更强调通过礼仪道德教化民众。《吕刑》颁布以后周王朝也并没完全抛弃礼乐制度，只不过开始使用强制性的刑法与礼乐制度配套结合。周穆王通过礼乐的教化作用和刑法的威慑作用稳定了国内秩序以后就开始组织军队对周围不听话的部落进行多次讨伐。
《穆天子传》记载了周穆王在征伐四方之余驾着八骏车横跨3万里耗时近两年前往昆仑山约会西王母的传奇故事。这里需要说明《穆天子传》并非神话传说，而是出自战国时期魏国的官修史书。只不过在秦朝焚书坑儒的大背景下被埋于地下不为人知，直到西晋年间才在官府追踪盗墓贼时误打误撞被发现。据《穆天子传》记载：周穆王带着大批人马、礼物奔赴的第一个目的地是河宗氏辖地——今内蒙古河套地区。
周穆王此行的路线经学者考证应当是：从成周（今河南洛阳）出发沿着太行山西侧渡黄河、越磐石（今山西平定），然后沿着滹沱河北岸一路西行。在这一过程中周穆王率军与犬戎部族打了一仗，然后再通过现在的雁门关一带到达河宗部落居住的地方。周穆王一行在当地受到了热情的招待：当地人向他们献上了12匹骏马、10张豹皮。周穆王在这里休整了几天后带着礼物又上路了。
周穆王在河宗氏首领伯夭的引导下开始了神奇的西游行。一路上他和很多以前闻所未闻的部落打交道，见识了各种各样以前从未见过的植物、动物、奇观。在集齐马牛羊、乳酪、玉石等各式礼物后周穆王终于来到与中原相隔一万多里的西王母之邦。相传周穆王与西王母在瑶池之上宴饮唱和：西王母首先对周穆王不顾路途遥远前来访问友邦的行为表达了谢意，同时还表示希望周穆王今后能常来看看；周穆王则答应将在三年后再次来访。
周穆王与西王母分别后继续向西北旷野行进。周穆王一路上搜罗到的兽皮禽羽、贝带朱砂、彩色宝石等宝贝不计其数。周穆王最远到了什么地方呢？有人考证说是波兰华沙，有人说是中亚吉尔吉斯斯坦的草原地区，也有人推测周穆王西行并没超出中国新疆地区的范畴，还有人认为他最远也就是在甘肃一带自驾了一圈。《穆天子传》中说周穆王西行往返一共走了35000里。35000里如果按现在的一里来算约有15000公里。
如果周穆王真走了这么远意味着他很可能已跨越中国西北到中亚的大草原抵达了欧洲。问题是以西周时代的国力和交通条件能支持周穆王的大队人马如此奔波吗？因此后来出现了一种观点：《穆天子传》中说的是周代的“小里”大约等于77米。这样周穆王所走的35000里换算成现在的里程大约是2700公里。无论如何可以确定周穆王的行程在当时的交通条件下算是走得最远的人了。
据《穆天子传》记载：周穆王回程穿越沙漠时因为没水喝差点渴死。还好随行人员中有人刺伤马脖子后取了一些马血给周穆王喝才救了他一命。照此记载来看周穆王很可能到达过如今中国新疆乃至中亚地区的沙漠地带。换句话说他很可能是比张骞更早到达这一地区的中原人。周穆王的这一旅途给后人留下了极大的想象空间。后世无数文人都写过、画过、想象过周穆王的这次传奇之旅。
周穆王这个旅游控不去富庶繁华的地方玩，而是专门去草原、沙漠、森林地带玩自驾游。从《穆天子传》中周穆王穿越沙漠时差点被渴死的记载可以看出这样的旅行有时是需要冒生命危险的。究竟是什么驱使周穆王一直坚持下来的呢？其实周穆王的旅行不仅满足了自己领略大好风光的需求，而且事实上他的旅行一直与各种军事、外交活动是相配套的。周穆王在远行前曾与威胁周朝西北边疆的犬戎部族多次交锋。
对犬戎的战争虽取得了胜利，但并没能实现彻底消除犬戎这个隐患的既定战略意图，所以周穆王索性御驾亲征上前线和犬戎人作战。可犬戎是一个来无影去无踪的游牧民族，所以周穆王只能在茫茫草原、沙漠中不断寻找犬戎人的踪迹。周穆王在寻找犬戎人的过程中遇到了一些以前从未打过交道的部族，因此萌生了想要出去看看这个广阔世界的念头。周穆王的远游并非只是单纯的游玩，实际上他是想借此扩大周王朝的“国际影响力”。
无论周穆王最远到了欧洲还是压根就没走出如今中国境内，但至少在当时他去的地方对周王朝而言是以前所不知晓的陌生异域。周穆王希望能在远游的过程中发现更多以前周朝人所不知道的部族。如果这些部族能成为自己对付犬戎人的盟友自然最好不过。即使这些部族不愿和自己联手对付犬戎，那么至少也能使周王朝的声威对这些部族形成影响。这和后来汉武帝派遣张骞通使西域其实是一样的动机。
汉武帝是派张骞出使，而周穆王似乎更热衷于玩自驾。周穆王在西行路上如愿以偿发现了很多以前所不知道的部族。周穆王和其中一些部族打过仗，但更多的时候还是通过贸易、外交等手段进行友好交流。周穆王和很多部族的首领一起吃饭、喝酒、听音乐。周穆王其实是通过这些娱乐活动在无形中完成了扩张周王朝“国际影响力”的外交活动。一些部族甚至邀请周穆王今后多多造访，而周穆王也答应将在若干年后再次来访。
旅游只是周穆王的兴趣爱好，而不是周穆王毕生追求的梦想。周穆王的目标并不仅仅只是探索世界，而是希望把周王朝的声威传播到以前未知的世界。周穆王在西行的旅途中不仅收集了各种奇珍异宝，更为重要的是与西方众多部族建立了睦邻友好关系。就在周穆王打算进一步探索西方更广阔的未知世界时周王朝东南方的徐国扯旗造反了。这场变故迫使周穆王不得不终结自己的西行之旅赶回去平叛。
早在西周初建时活跃在鲁东南的徐国就是兴兵反周的中坚力量、东夷集团的主力军。周公东征后徐国时服时叛并常与鲁国发生摩擦。徐国在与鲁国几番较量之后向南迁徙到今天皖东北、苏西北的淮河两岸一带定居。周穆王在位期间徐国第32代君主公然僭号称王。后世称其为徐偃王。徐偃王在位时期他联合周边诸侯国对周王朝发动了一次强势攻击从淮河一直打到了黄河边上从而对周朝的东都洛邑构成了威胁。
周穆王伐徐的战役历时3年：周穆王除了动用王室直属的兵力以外还征调各诸侯国的部队投入前线。有多篇青铜器铭文都记载了当时双方的激烈交锋。在如今河南叶县的一次战斗中周人一次性俘敌100人、缴获兵器135件、救回被徐国俘获的周朝百姓114人。最终战争以周王朝的胜利、徐偃王的失败告终。经此一役后周王朝的东、西、南、北四个方向大体稳定下来。周穆王效仿前贤在涂山大会诸侯以宣示周天子的权威。
