1、一直以来的主流说法，亦即传统的辉格史观认为，普通法是在13世纪初出现的，并且是英国宪政民主制度逐步发展的起点。1214年，第四次拉特兰大公会议禁止了神判法；1215年，英国国王约翰签署《大宪章》，向贵族让渡了大量权力，这些事件标志着普通法和陪审制的开始；14世纪，代议制的雏形出现，议会开始在国家治理中发挥更大作用；16世纪初，议会获得更大的实权；17世纪，通过光荣革命，议会成功限制了王权；18世纪开始，选民范围逐步扩大，最终形成现代宪政民主制度。
2、《企鹅欧洲史》第三册的作者威廉·乔丹对这套主流说法颇不以为然。乔丹认为普通法的起源可以追溯到诺曼征服时期。1066年，诺曼底公爵威廉征服英格兰后，实施了连坐制，即一人反抗，全村受罚。这种制度是为了控制数量众多的英格兰人。乔丹认为陪审制起源于连坐制。
3、威廉一世派出法官调查土地和税务情况，但由于法官不了解当地情况，于是找12个自由农民发誓说真话，否则将受到严厉惩罚。这种做法实际上是连坐制的一种形式。通过这种方法，威廉一世制作了《土地税负调查表》（《末日审判书》），详细记录了土地分配和财产情况。这表明普通法在很早的时候就已经开始发挥作用。
4、乔丹的观点强调普通法和陪审制的实际操作性和控制功能，而不是辉格史观所强调的逐步进步和权力分配的过程。他认为普通法是国王打击贵族的一种工具，通过连坐制来确保对地方的控制和税收的准确性。
5、普通法最大的特点之一是由陪审团来断案子。陪审团制度起源于土地纠纷和人口普查案件中的“知情人宣誓制度”，经过长期发展，现代陪审团制度已经成为民主与法治的象征，代表着独立、公正和社会民意。威廉·德威尔在其《美国的陪审团》一书中指出，每年有150万美国公民出任陪审员，累积下来有20％的美国公民一生中当过陪审员，这是效果最好的普法教育。
6、德威尔还强调，普通法最大的好处不仅在于普法教育，更在于构建公民与法律的正常关系。孔子曾说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”意思是，如果仅用法律强制民众，民众会像怕挨鞭子的牲口，虽然守法，但没有自尊。而陪审制通过让公民以主人的身份参与到司法事务中，把“我被迫守法”转变为“我要守法，我要捍卫法律”，从而解决了孔子的两难，即守法和保持个人尊严只能二选一的问题。
7、托克维尔在《论美国的民主》中表达了与德威尔几乎完全相同的观点。他认为，有没有权参与公共政治事务和审判，是公民社会与臣民社会最根本的区别。亚里士多德也持类似观点，认为公民参与审判是公民社会的重要特征。
8、普通法体系的一个显著特点是其灵活性。由于普通法基于判例，具有较强的灵活性和适应性，可以根据具体案件的实际情况进行调整。这使得普通法能够更好地应对新情况和新问题。
9、大陆法（或称成文法）是自上而下的，这个“上”指的是个什么呢？从技术层面看，大陆法系也被称为罗马法系，源自古罗马法。罗马法经过狄奥多西二世和查士丁尼大帝的系统编撰，形成了严谨的法律体系。日耳曼人入侵后，采用了简易版本的罗马法，原汁原味的罗马法对他们来说是“上”，即更高级的法律智慧。
10、从哲学层面看，13世纪的经院哲学推动了欧洲从口语时期进入文字时期，知识精英们研究罗马法律，特别是西塞罗的自然法和人定法理论。自然法被认为是神的法，至善至美，而人定法则是人类不断接近自然法的努力。托马斯·阿奎那认为人类运用理性的目的并不是证明上帝存在，而是一次次更加理解上帝的努力。所以大陆法系所说的“上”，并不是指它来自于国王，而是指这套法律体系有一个魂，这个魂来自于更高级的智慧，也就是来自于神的智慧。
11、那么，普通法系的“自下而上”的“下”是什么意思。从经验层面看，普通法源自英格兰各地的法律习俗，国王统一了各地的量刑标准，使之成为普适法。这种法律体系从社会道德习俗中生长出来，体现了经验世界的智慧。
12、从法律与道德习俗的关系看，法律和道德都是社会规范，前者来自统治者的强制，后者来自底层自发的观念共识。虽然法律和道德的来源不同，但二者并非泾渭分明。统治者为了增强统治合法性，常常以法律的名义强化道德习俗。因此，即使在大陆法中，也包含了许多道德习俗的内容。
13、正因此，这句“法律是最低限度的道德，道德是最高限度的法律”脍炙人口的名言，应是彻头彻尾的胡说八道。举个例子，本命年大家都扎红腰带，这叫习俗；国王颁下命令，本命年必须扎红腰带，这就叫法律。这两种规范只是来源不同，却并不存在谁高谁低的关系。如果法律和道德是上下关系，那么违反道德的事情必然违反法律。
14、大陆法也好，普通法也好，法律都是统治者意志的体现，它都是自上而下的。在这一点上二者并无区别。大陆法和普通法二者的区别仅在于法律的来源。
15、大陆法系的法律来源于更高级智慧的指导和约束，其逻辑与经院哲学同构。普通法则是国王从经验世界中拣选道德和习俗，将其超拔为法律。
16、在大陆法系中，法律的正当性来自于高一级智慧（如神的智慧）。在普通法系中，法律的正当性则来自于先例和道德习俗。
17、就像大陆法系中有道德习俗的杂质一样，普通法里也有杂质。这个杂质就是国王经常把自己的贪欲或一时任性硬说成自古有之的道德习俗。
18、英国独特的律师会馆制度为普通法的发展和传播培养了一批专业杰出的法律人才。这些律师和法官不仅在英国内部维护了普通法的连续性和稳定性，也将这一法律体系带到了英国的殖民地和其他英语国家。
19、普通法由于其生成过程与商人活动密切相关，天然具有较高的商业友好度，对个体中小投资人的保护力度较大，因此普通法地区的直接融资市场（如股市、债市）效率较高。反之，成文法地区的间接融资市场（如银行）效率较高，因为成文法提供了更为系统和稳定的法律环境，有利于银行等金融机构的运作。
20、随着大英帝国的海外扩张，普通法被带到了世界各地，尤其是英联邦国家。这些国家在接受普通法体系后，逐渐将其本土化，形成了各具特色的法律体系。普通法不仅在英格兰成为了普遍的国内法，也成为了世界上重要的法律体系之一。
