1930年5月6日，高度近视的恽代英，因为身上的传单，被上海租界英国巡捕逮捕。后被移送国民党当局，关押在南京江东门外“天牢”——“中央军人监狱”，化名王作霖。
1930年8月，从莫斯科回国的周恩来得知恽代英被捕，决定不惜一切代价，展开营救。
1931年4月25日，中央特科负责人，具体执行营救恽代英任务的顾顺章被捕叛变。他向中统提供了恽代英化名王作霖，现在南京中央军人监狱在押的情报。
1931年4月29日，蒋介石下令：就地枪决恽代英。
蒋介石为什么急于杀害恽代英？
一、恽代英 入狱一年来，没有暴露身份，而且即将出狱，让蒋介石既吃惊又震惊
作为一代领袖人物，恽代英曾参与领导五卅运动、南昌起义、广州起义等重大历史事件，曾任黄埔军校政治主任教官、中央军事政治学校政治总教官、广州苏维埃政府秘书长等职。
让蒋介石吃惊的是:
恽代英有意隐瞒身份，做得天衣无缝，而且只判了五年刑。
恽代英坚持说自己只是武昌来上海的失业工人，拿了陌生人的钱帮别人送传单，因为携带违禁物品，结果是被当局判刑5年。
通过周恩来的运作取得了积极进展。1931年4月中旬，地下党组织通过恽代英的妻子沈葆英，到狱中探亲的机会通知他，随时准备提前出狱。
恽代英在狱中表现的中规中矩，因为身份未暴露，他不随便和狱友说话，又不和欺负他的狱警争辨。走路低着头，目不斜视。狱中关押的同志见敌人未认出他，替他保密。都装作不认识他的样子，特务和狱警对他并不关注。在周恩来的安排下，中央特科顺利给恽代英争取减刑，将在1931年5月份就得到保释。
蒋介石震惊的是:
恽代英入狱一年来，在他的眼皮底下，在国民党南京中央军人监狱，居然没有被发现，也没有人举报，蒋介石感到恽代英非同寻常的人格魅力，达到传奇的程度，同时又让他感到非常可怕。
蒋介石知道恽代英不但是一个理论家，而且是个演讲家。
在上海，在南京，在武汉不知有多少人听过他的演讲。即使是在黄埔军校任政治部主任和政治总教官的时候，也有很多黄埔生听过他的讲课。这样一个共产党危险人物在国民党的监狱里居然蒙混过关，监狱里包括共产党，国民党的人犯1000多人，居然没有人发现和举报，他简直不敢相信。因为举报就意味着出狱，就有数目可观的现大洋。
一位在押的国民党改组派的头目就说，“我认得他，他是我生平最钦佩的人。”一位黄埔生也说，“他一进来我就认出他是恽代英，在我们黄埔军校被称作‘当代圣人，’威信很高很高。”
因此不但是共产党员，而且是国民党员都很崇拜他，没有人出卖他。
监狱内的狱友听说，狱外党组织在积极营救他， 正和国民党的法官讨价还价，不久他就能获释，都很着急。说实话，像恽代英这样身负众望的革命领袖，花多少钱救出去都是必要的，又何必还价呢？
二、恽代英身份暴露后，蒋介石亲自劝降不起作用。
顾顺章出卖恽代英后，蒋介石又惊又喜，连夜命令国民党军法司司长王震南带着恽代英在黄埔军校时期的照片前去确认。
见到王震南那张曾经是同事的面孔，恽代英立刻明白自己已经暴露了。轻蔑的说，“别费事啦，我就是恽代英。 ”
一时间，国民党的政要，恽代英的旧友旧交。纷纷来充当说客。
陈立夫以老朋友的身份代表蒋介石来和恽代英谈了半天，许以高官厚禄，遭严词拒绝。陈立夫临走时只好悻悻的说:“这你可怨不得我们了”。
蒋介石也有劝降的想法，于是让手下妥善照顾恽代英，并请恽代英赴宴。
蒋介石一见面就对恽代英说：
“先生，在黄埔我对你就十分钦佩，党国正在用人之际，只要你回心转意，我们会厚待有真才实学的人。”
恽代英听着这话，毅然决然的说，“我们不是同路人，你不要对我抱有希望了，该怎么办就怎么办吧。”
4月28日，陈立夫和王震南最后一次 劝降。
他们似乎带着十分诚意，再次劝说恽代英，告诉他，只要是他宣布脱离共产党也可以无罪释放。结果被恽代英嘲弄了一通。
三、蒋介石担心夜长梦多，恼羞成怒；恽代英不存在一丝侥幸心理，早已将生死置之度外
在面临生死抉择的时刻，恽代英没有选择屈服，而是选择了坚持自己的信仰和理想。他这种英勇无畏的精神，也让蒋介石为之震惊。
由于劝降的失败，蒋介石无计可施，恼羞成怒。担心夜长梦多，节外生枝；又忌惮恽代英出现在刑场的影响。于是，亲下命令，就地枪决。
恽代英写就的《狱中诗》表达自己的坦荡和无畏：
浪迹江湖忆旧游，故人生死各千秋。已摈忧患寻常事，留得豪情作楚囚。
