《现代汉语词典》里，“永”字的第一个义项是“永远；久远”，副词。
还有第二个义项——姓，名词。
再无其他。
“永”字的本义就是“永远；久远”吗？这个字是怎么来的？
《说文·永部》：“永，水长也。象水巠理之长永也。诗曰，江之永矣。”
许慎说，“永”是象形字，本义是“水系很长”。
段玉裁《注》：“巠者，水脉。理者，水文。”
（《说文》收篆体“永”字）
“诗曰，江之永矣”，即《诗·周南·汉广》所云：“汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”
《毛传》：“潜行为泳。永，长。方，泭（桴）也。”
《郑笺》：“汉也、江也，其欲渡之者必有潜行乘泭之道，今以广长之故，故不可也。”
以上，是《说文》解读“永”字的依据。
段氏还说：“引申之，凡长皆曰永。”
“永远；久远”也是“长”，现代“永”字的第一个义项，应该亦源于《诗经》。
《诗·木瓜》：“匪报也，永以为好也。”
这直接就是“永远；久远”。
《诗·既醉》：“君子万年，永锡祚胤。”
这还是“永远；久远”。
当然，按许慎说和段氏注，此二诗之“永”，属于“凡长皆曰永”之引申。
然而，“水长也”，就是“永”之本义么？
未必。
（甲骨文“永”字）
甲骨文中有“永”字，用于人名和地名。
最著名的，是卜辞中记载的“攸侯喜鄙永”——说的是“攸侯”领地周边一个在商朝王廷任职的官员。
“永”，不仅是人名，也是方国名——“永方”（《合集》33189/4）；还是族名（《合集1076正甲/1》）；同时，又是地名（《合集》9476/1）。
概括地说，“永”，即居于地望为“永”的“永方”之族人。
从卜辞记载结合考古看，“永地”和“永方”，位于商王朝王畿和四土范围内的殷南——盘庚至武丁时期，商王廷即在此地垦田；至晚在武丁朝，已在此地驻军；卜辞载，约在廪辛、康丁时期，商王曾田游至此地置奠（《合集29382/3》等）。
陈梦家先生考证，“永地”“永方”，当在现今河南永城以南一带。
居于“永地”之“永方”的“永人”，自盘庚迁殷不久，就应是商朝重要的附属国族。
（金文“永”字）
《左传·隐公八年》云：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。诸侯以字为谥，因以为族，官有世功，则有官族，邑亦如之。”
这说的，虽然是周王朝姓、氏、族、国何以得名，但实际反映着更古早的传统。
比如，黄帝因母居姬水得姬姓，神农氏因母居姜水得姜姓。
比如，“唐尧虞舜”之“唐”和“虞”，皆为封地而成“氏”。
由此推论，“永人”及“永方”，亦应因“永地”而得名。
徐中舒先生说，甲骨文“永”：“从彳从人，人之旁有水点，会人潜行水中之意，为泳之原字。《说文》：‘永，水长也。象水巠理之长。《诗》曰：‘江之永矣。’按：训长乃借义，谓象水巠理之长亦不确。’永字既为长义所专，遂更加水旁而作泳以表永之本义。又自永之原字字形观之，其中有偏旁彳及水点，故以象水流之别出支派，如道路之歧出也，后世为与永字区别，遂反永而为派（无水旁，为派本字）。《说文》：‘派（无水旁），水之衺（邪）流别也。从反永。’甲骨文正反每无别，故永、派（无水旁）初为一字。”
徐先生言之有理。见下图甲骨文正反“永”字，皆为“永”而非“派”。
（甲骨文中“有水永”“无水永”“正永”“反永”并存，皆为“永”字）
进一步推论，“永”，最初因“地望”而造字，本义是河南永城以南一带的地形。
此地地形突出特点，就是水系不少——有发源于黄河故道的支流；又有淮河的支流。
至周，古人仍有“四渎”之说，即“江、河、淮、济”四条重要水系。
“永地”，便拥有“河”“淮”两大水系的支流，于是“从彳、从人”，造一“有偏旁彳及水点，故以象水流之别出支派，如道路之歧出也”的“永”字，以示地望、方国、族人，是最可理解的解释。
自然，“河”“淮”都是源远流长的水系，表示其支流的“永”字引申有了“长”义，也是很好理解的了。
（金文“永”和“无水派”亦为一字）
几百年后的周代，“永”之“永远；久远”义固定了下来；同时，本来亦为“永”的“带水点之永”，成了专用的“泳”字；不带水旁的“反永”，则成了“派”。
伟人诗云：“茫茫九派流中国”。“九派”，是概数，亦指汉水、榨水、倒水、举水、巴水、浠水、蕲水、富水、赣江等九条主要支流——可证“派（包括无水旁）”与“永”之“初为一字”，本义相同。
