1981年，罗纳德·威尔逊·里根入主白宫，这位二流演员出身的帅气总统，却有着美国一流总统的演技，他从不按政治常理出牌的本性，使刚建交不久的中美关系受到严重冲击。尤其是在台湾问题上，双方激烈交锋。邓小平作为第一代中央领导集体成员和第二代中央领导集体核心，与里根在外交场合进行了针锋相对的较量。

1979年1月1日，中美正式建交。彼时，美国为对抗苏联并觊觎中国庞大的市场，不得不答应中国提出的建交前提，即与台湾“断交”、从台湾撤军、废除与台湾签订的条约的“三原则”。

只是国家层面的建交，并不影响一些亲台议员为台湾摇唇鼓舌，叫嚣此举是“牺牲台湾利益来对中国示好”。在他们的操纵下，1979年4月，美国国会通过了“与台湾关系法”。

里根一直是台湾的热心支持者，声称不会为了新朋友而忘记老朋友，并多次公开表示，一旦当选总统，就要恢复与台湾的“官方关系”，将继续称台湾为“中华民国”。

里根的言论让北京极为不满，于1980年8月19日在《人民日报》发表社论《不要错打算盘》，正告美国：如果试图复活早已破产的“两个中国”的阴谋，就是从根本上破坏了中美关系的原则基础。

惹怒北京，让里根有些慌，他立即派出其竞选搭档、副总统布什出访北京。

8月22日，邓小平会见布什，对里根发出严正警告：

如果认为中国是怕苏联而有求于美国，或者为了与美国保持关系，宁可吞下里根在台湾问题上给中国配制的苦药丸，那是妄想，是打错了算盘。如果里根把其言论付诸实施的话，只能导致中美关系的后退。

邓小平的谈话在美国引起强烈反响，让里根在在中国问题上进退维谷。

可是里根仍然不断试探中国底线。

1980年11月4日，里根成功当选美国第40任总统。

就在里根就职典礼进行期间，美国亲台势力开始酝酿向台湾出售F-16先进战机。

与此同时，荷兰政府也紧跟美国脚步，于1981年1月决定向台湾出售两艘潜艇。

欧美的反华逆流引起邓小平的警觉，认为必须进行强力反击。

1981年2月27日，中国从荷兰召回中国大使，并要求荷方也撤回大使。5月，中国宣布将中荷关系降为代办级。

可是美国在得知中国对荷兰做出的举措后，仍一意孤行，于8月20日派团访问台湾，与台湾当局讨论了对台军售、台湾防御以及“与台湾关系法”的执行问题，并作出第二年向台湾出售F-16战斗机的决定。

北京迅速做出反应。

邓小平在接见香港《明报》总统谈话时表示，如果美国迫使中国按照美国的意愿行事，中国已经做好了让中美关系倒退的准备。

看到中国不退让，美国国务卿黑格向里根建议，暂缓向台湾出售武器，并准备就对台军售问题与中国谈判，希望签署中美第三个联合公报。

从1981年10月开始，中美两国就美售台武器问题进行正式谈判。

邓小平的原则是，对美斗争要立足于不怕，但也要讲策略，注意方法，在坚持原则下争取不破裂。

黄华

10月29日，美国邀请中国外长黄华访美。

在与里根会谈时，黄华说，中方已将中荷关系降为代办级，不可能在对待售台武器问题上持双重标准。

里根则说，他要执行“与台湾关系法”。

黄华正色道：如果美国执意对台军售，中方必将做出强烈反应，两国关系倒退将不可避免。

后来双方又在北京继续会谈。直到1982年1月11日，美国才作出让步，表示不再提高售台飞机性能，不准备向台湾出售F-16战斗机，但将继续助台生产原有的F-5E战斗机。

5月，布什再次访华。邓小平对布什说，美国领导人必须承诺，在一定时期内逐步减少、直到完全终止向台湾出售武器，在将来的公报上一定要肯定这一点。

布什回去后，向里根转达了中方的立场。里根于7月13日致函邓小平，表示对台军售的立场有所妥协。

至此，中美在售台武器问题上的较量才尘埃落定。

F-16战斗机

1982年8月17日，中美发表第三个联合公报《八一七公报》。美国作出承诺：

向台湾出售的武器在性能和数量上将不超过中美建交后近几年供应的水平；准备逐步减少对台湾的武器出售；经过一段时间寻求最后的解决。

军售较量上的让步，似乎让美国反华势力心生不满，时刻寻找机会进行反击。在这种情况下，“胡娜事件”的出现，让他们找到了机会。

1982年7月，19岁的中国网球运动员胡娜在参加美国网球联合会杯赛期间，偷偷离开国家队，于次日向美国申请“政治避难”。

这件事让美国反华势力欣喜若狂，迅速高调介入，敦促美国方面尽快批准胡娜的申请。台湾当局也暗中游说，以求在两岸博弈中寻求加分。

此后，美国国务院及有关方面就此展开激烈讨论，却始终无法达到各方都满意的方案。

里根等得不耐烦，公开表示，如果此事不能妥善解决，他将和夫人南希收养胡娜做义女，以便她能够合法地留在美国，继续她的网球事业。

“胡娜事件”引起了邓小平的关注。

1983年2月5日，他在会见来访的美国国务卿舒尔茨时说，我们给美国三个选择：

一是送胡娜回国，此为上策；二是让胡娜在美国读书，此为中策；三是给予胡娜“政治避难”此为下策。

但美国不顾中方的坚决反对，于4月4日正式宣布批准胡娜“政治避难”的申请。中国随即作出强烈反应。

4月7日，宣布停止执行1983年中美文化交流计划中尚未执行的全部项目。同日，中华全国体育总会决定停止中美1983年双边体育交往。

里根则不顾中美两国关系的渐趋紧张，宣布美国肯尼士公司愿意每年资助胡娜20万美金。

邓小平闻讯表示，你里根政府有三条罪状：

第一，卖军火给台湾；第二，派官员参加台湾的“双十节”；第三，你拐骗了我的“干女儿”。

邓小平之所以说胡娜是他的干女儿，是因为他与胡娜都是四川人，里根此前放话要收养胡娜当义女，那既然是收养，那同为四川人的邓小平自然更有权利。

里根虽然没有在胡娜问题上让步，但他不想进一步恶化中美关系，随后耍了个花枪，把胡娜送去台湾，被台湾当局当作“投奔自由”的“反共义士”大肆炒作。这种做法，与美国以往前倨后恭的态度并无二致。