公元1898年，戊戌年。

光绪皇帝在6月11日颁布《定国是诏》，宣布戊戌变法闪亮登场后，才不过短短三个月，就已经把守旧派全部惹毛。就在光绪皇帝前往颐和园面见慈禧太后的隔天，光绪皇帝便赐给自己的亲信军机四章京一封衣带诏：「朕位几不保，命康与四卿及同志速设法筹救。」

18 号夜晚，四章京之一的谭嗣同前去寻求袁世凯的支持。在当时清朝所有将领里，只有袁世凯曾长期驻兵朝鲜，知道国内外的形势，也主张变法。谭嗣同要袁世凯念在皇上待他恩重如山的份上，辅保皇上、取得大权，「清君侧、肃宫廷」。袁世凯当时还对谭嗣同保证勤王，然而短短两天后，他便搭乘火车前往天津面见一人—直隶总督、北洋大臣荣禄，这次会面决定了光绪和整个清朝的命运。

荣禄一直都是慈禧太后的心腹之臣，一得知新党可能武装政变的消息，立刻搭乘火车进入北京。当天晚上，旧党在颐和园内开起御前会议，决定先发制人，先派出聂士成的武毅军进驻天津近郊，防备袁世凯军队进京；再将甘肃团练调往京师，保卫北京；最后杨崇伊前往颐和园恭请太后训政。等到证据作实后，慈禧太后在当天晚上离开颐和园前往大内，将光绪皇帝囚禁于瀛台后自己重掌大权，并出动 3000 士兵在全城搜捕维新派人士。

历史上有名的戊戌政变即将发生。 这场政变除了皇帝被关、新党失势、康有为跑到慕尼黑喝啤酒以外，最重要的便是经此大变后，慈禧终于体认到中央的八旗、绿营早已腐朽，根本无法担负现代战争的任务，中央必须拥有一支直属京师的精锐新式军队。

「武卫军」就在这样的情势下诞生了。 政变过后一周左右，有功的荣禄便从北洋大臣升任军机中枢，管理兵部事务、节制北洋各军。在当时的华北地区上共有四支军队，都各有自己的防区与历史渊源，彼此间也互不统属。

为了弥补这个缺陷，练兵大臣荣禄将原本驻防在芦台、蓟州、山海关与天津小站的四支旧军队整合起来，命名为前、后、左、右军，最后再加上一支自己亲领的中军，并组成了华北地区军力最强的一支新式队伍：武卫军。

根据荣禄的说法，整并军队有其好处：「互成犄角，平日分防各要隘，一经徵调，则大军云集，无秦越漠视之分、自可收指臂相联之效。」 在武卫各军里，装备最新、训练最优良的就是聂士成的武卫前军，和袁世凯的武卫右军。

聂士成，1836年出生于安徽合肥，26岁的时候加入平捻清军，从此以后就因军功光速升迁：同年 8 月加五品顶戴；隔年赏戴蓝翎、几个月后又换成花翎并晋升参将；三年后晋升副将；等到五年后的 1868年（顺带一提，这时他才32岁）就升任总兵、赏一品封典。 不过能力越大责任越大。

甲午战争之后，聂士成便奉旨仿照德国营制，以武毅军与功字营为骨干，并从直隶驻防军中选练马步队 30 营。等到 1899 年，聂士成的武卫前军已是最受到清廷重视的新式军队之一，该军聘用德国教官，全套德式装备，并且使用最新锐的 K98 毛瑟步枪、马克沁机枪等。而袁世凯的新军则完全依据当时（1890 年代）德国最新步兵师编制，除了步兵队以外，还有砲队、马队、工程队、辎重队，使用的也是德式装备。

在整编完成之后，清廷总算也有一支直属自己的精锐劲旅，可以不须仰赖各省地方军队了。 而武卫军成军后，第一个任务就是打击义和团。 1899 年，号称神功附体、刀枪不入的义和团在山东开始迅速成长，袁世凯奉命前往山东剿拳。

袁世凯对义和团所号称的种种神力半信半疑，充满了实验精神的他采取了最简单粗暴的做法：抓个人来开个枪就好了啊！朝着被找来的大师兄开枪之后，想不到结果竟然是「刀枪皆入，与常人无异」。

看到结果的袁世凯立刻断定，整个义和团皆是妖言惑众，如不强力清剿，则必将误国。 然而朝廷以毓贤为主的一帮权贵，决心利用义和拳作为排外的手段。才署理山东巡抚 15 天后，袁世凯就接连遭到七次弹劾。接著又颁布上谕：「不准强硬勦办，只许切实开导。」6 月 16 日御前会议上，更决定了用拳抗洋的政策。「即著责成刚毅、董福祥，一面亲自开导、勒令解散；其有年历精壮者，即行招募成军，严加约束。」由暗抚改为明招，武卫军的历史任务正式从「剿拳」改为「抗洋」。

武卫军的第二项、也是最后一项历史任务，便是对抗八国联军。 其实不管从什么标准来看，武卫军在清末都算得上是一支实力强大的现代化军队。尤其是聂士成的武卫前军和袁世凯的武卫右军，无论是武器上还是编制上皆采用当时陆军大国德国的标准配置。

但它的问题在于一成立就马上得越级打怪，不但得一次单挑俄德法美日奥义英八国军队，还要一天到晚被先前的敌人义和团扯后腿。

1900年，一个宣称自己是来当皇帝的道士突然来到北京，还对端王载漪大推义和拳的忠勇神术。 「请倚靠他们来消灭洋人吧！」道士说。

半信半疑的端王就把义和拳请到家中。想不到公开献技之后，立刻就把一帮守旧大臣如大学士徐桐、户部尚书崇绮唬得一愣一愣，立刻手刀奔到慈禧太后面前请他们来京，「以备大用」。结果诏书下来的短短两天内，数万拳民海浪一般的淹往京城「勤王」。

他们以「扶清灭洋」为口号，到处杀害外国人及中国的基督徒，烧教堂、拆电线、毁铁路，捣毁一切外国来的东西，对任何使用洋物的中国人都冠以「二鬼子」的称呼抓住就杀，并且开始围攻东交民巷的外国使馆。

各国使馆见此情况大骇，纷纷筑起防御工事抵抗。6 月 10 日北京使馆对外通讯断绝，当时正在天津的各国领事因此决定组成联军。天津外海各国海军开始集结，37 艘外国军船舰皆备，要求大沽守军交出砲台，否则就采取武力进攻。

6月16 日砲战开始，两者互轰将近 5 个小时后，大沽砲台陷落。紧接着，就是武卫前军聂士成领导的天津保卫战了。

客观的说，在整个天津保卫战中，武卫前军的表现其实是可圈可点的。外人这样评论道：「中国兵虽然跟海水一样多，但其实没什么好怕的；唯一真正恐怖点的还是聂士成的军队。这一群疯子每次都跑在别人前面还有进无退，用枪砲轰他们，前面倒下了后面又冲上来，有没有搞错啊？？？」（华兵虽众，皆不足为虑，所可畏者，聂军门所部耳；盖聂军有进无退，每为各军之先，虽受枪砲，前者薨，后者又进，其猛处诚有非他军可比拟者。）

6月17日，直隶总督裕禄亲自指挥武卫前军发起进攻，准备一举攻下天津外国租界。租界内联军匆忙应战，在车站天桥地带架设大砲，但是马上就被武卫军轰爆。俄军将近百人伤亡，法租界几近全毁，硬是逼得租界联军躲在堡垒内。

租界联军久攻不下，而大沽港外联军又源源不绝登陆。在大沽与租界两地联军夹击、包围武卫军的情势下，武卫军仍然奋勇抗战，聂士成也因而悲痛的说：「我唯有尽力报国已耳。」

然而就在这种局势下，清廷内部的守旧大臣仍将奋勇抗战的功劳归给义和团。直隶总督裕禄虽然亲眼目睹武卫军英勇奋战，但因为害怕得罪朝中亲贵，竟然不敢向朝廷直言。之后义和团更造谣聂士成通敌，聂士成不但无赏、反而遭清廷降旨责怪，悲愤交加的聂士成因此说出：「上不谅于朝廷，下见逼于拳匪，非一死无以自明」，全军士气跌落谷底。

就在苦战一个多月后，7月19日天津城终于失陷。

八国联军以后，武卫军分别遭到裁撤或改组等命运，就这样渐渐淡出历史舞台。

这支劲旅虽然只存在两年多，但在清末军事史上仍留下许多不朽的身影。聂士成为国牺牲后被追赠为太子少保，并在天津建祠以供后人瞻仰；而他当年牺牲的地方八里台桥也被改名为聂公桥，在桥的旁边竖立著一尊聂士成跨马英姿的雕像。

两旁联语，也许就是他一生最好的注解： 「勇烈贯长虹，想当年马革裹尸，一片丹心化作怒涛飞海上；」 「精忠留碧血，看此地虫沙历劫，三军白骨悲歌乐府战城南。」