“征服者在夺取国家权力的过程中必须得顷刻用尽所有残暴的手段，以避免日后天天都使用它……君主不应受任何道德准则的束缚，只需考虑效果是否有利。不必考虑手段是否有害，既可外示仁慈、内怀奸诈；亦可效法狐狸与狮子，诡诈残忍均可兼施……君主应当不图虚名，注重实际。残酷与仁慈、吝啬与慷慨，都要从实际出发。明智之君宁蒙吝啬之讥而不求慷慨之誉。”－摘自《君主论》。
历史和环境对一个人的影响是巨大的，中世纪后期的意大利思想家马基雅维利的《君主论》对欧洲近现代历史产生了多大影响无法评估。据说拿破仑、希特勒和斯大林都仔细拜读过这本小册子，经常放在枕边反复品阅，墨索里尼则是公开称颂马基雅维利的人之一。纵观墨索里尼的一生，他也很好地诠释了自己同乡的理论。
1883年7月29日，贝尼托·阿米尔卡莱·安达莱亚·墨索里尼出生在意大利东北部费拉拉省（又译“费利省”）的一个小山村。村子坐落在亚平宁山脚下，这里土质含硫，适合种植葡萄，墨索里尼家族的祖祖辈辈都生活在这里，过着农耕生活。
贝尼托的父亲叫亚历山德罗·墨索里尼，是村子里的铁匠。他没有受过正规教育，倒是读过一些书，是当地的一位小有名气的社会党人。由于他忠于信仰、富有煽动性，并乐于接济同仁，在党内有较高的威信。同时他还因为经常率众砸碎选举箱，恐吓保皇派的警察，被多次投入监狱。
贝尼托长长的名字里包含着父亲敬仰的三位英雄：墨西哥的贝尼托·胡阿雷斯、意大利的阿米尔卡莱·西浦里亚和安达莱亚·科斯塔。贝尼托是家中长子，他还有一个弟弟叫阿纳尔多，一个妹妹叫埃维琪。贝尼托的母亲叫罗莎·玛尔托，是当地的一名小学教师。母子感情深厚，在贝尼托的印象中，她恬静、仁慈、果断，是自己“生平最爱的人”。
对父亲的感情有些复杂。亚历山德罗经常给贝尼托念一些自己平时读的书，他渐渐地知道了马志尼、马基雅维利，甚至是马克思。父亲还经常在家里召集同党高谈阔论，谈理想，谈主义。贝尼托守在一旁，虽然似懂非懂，却也心生向往。
给贝尼托留下更深刻印记的是父亲手中的细皮鞭。他自小就粗野好斗，喜欢爬树掏鸟，经常和小伙伴互扔石块、打架，把很多孩子的头都打破了。每次在外面惹祸，都免不了挨一顿父亲的鞭子。
1889年，贝尼托进入当地小学接受教育。3年后，母亲罗莎节衣缩食把他送到一所教会学校读书。这所学校校规极严，这对贝尼托是一个考验。但是让最接受不了的是学校并不平等对待每一名学生，按照缴纳的食宿费，学生被分成三个等级，每月交30里拉的贝尼托属于第三等级，吃的是最低等的食物。
与日后的盟友希特勒不同，后者的童年过得无忧无虑，而贝尼托的家境贫寒。父亲算不上是“有本事”的人，母亲每月的工资也只有50里拉。全家人住在2间房子里，贝尼托和弟弟阿尔纳多的床铺搭在厨房，褥子是一块草垫。平日的主食是黑面包和一碗菜汤。据他自己回忆，在20岁之前，他都没有喝过咖啡。
让贝尼托不平的并非学校提供的餐食，因为自己从小也没吃过什么像样的饭菜。他接受不了不平等的待遇，他开始反抗，因为拒绝做早弥撒，他被强行拖走，之后他用餐刀刺伤了一名同学，导致被学校开除。
母亲罗莎不想让贝尼托荒废学业，于是将他送到一所师范学校读书。这里校规较宽松，伙食也好一些，每到周末可以回家，贝尼托感觉“从地狱到了天堂”。但他劣性不改，在学校经常欺辱同学、打架斗殴、称王称霸。学校多次勒令他退学，最后都在母亲罗莎的苦苦哀求下作罢。1901年，贝尼托终于完成学业，拿到了师范学校的毕业文凭，踏上社会。
贝尼托的第一份工作是一名小学教员，每个月工资56里拉。他是一名出色的老师，学生喜欢他的课，校方也对他的工作给予肯定。但第一个学期结束后，贝尼托就决定辞职，他不想这样碌碌无为地过一辈子，要出去闯荡。1902年，贝尼托来到意大利北面的邻国瑞士。
贝尼托在瑞士体会到了流浪汉的滋味，为了糊口，他当过屠夫、送过货，还当过建筑工人，每天往3楼搬运120次砖。没有钱住旅馆，就露宿街头，还在公园里抢过两位英国女士的野餐食品。他后来承认自己的抢劫行为，但辩解“只不过是为将来受训”。在瑞士也有奇妙的经历，他见过一些俄国流亡人士，其中包括列宁。闲暇时他会找各种书来读，比如黑格尔、海涅、尼采等人的著作都在其中。他自称读这些书不是为了重构自己的知识体系，而是为已有的认知提供更多注脚，所以他只记下自己认为有用的东西。
他在瑞士还经常参加集会，上台发表演说，鼓动罢工、鼓吹暴力，久而久之他竟成为旅居瑞士的意大利社会党人的领导人，也因此被瑞士多个地方当局逮捕入狱。据统计，本托尼在担任意大利领袖前曾11次被捕，这对他产生了深刻影响，也让他学会了一条真理：时机不成熟时需要耐心等待，要学会能屈能伸。狭小的牢房给他内心造成了阴影，日后他担任总理后，将自己的办公室搞得像大厅一样，长18米、宽12米、高12米。
1904年，贝尼托被瑞士当局驱逐出境，他不得不回到意大利。当年年底，他加入意大利陆军，成为一名士兵。1906年，他脱下军装再次重掌教鞭，两年后开始专职为社会党从事宣传鼓动工作。期间他往来于奥地利和意大利之间，由于两国存在领土纷争，他在报纸上鼓吹采取强硬手段，为此奥地利当局也将他驱逐出境。
贝尼托的行为赢得了社会党内一些善良而缺少政治经验的人的喝彩。1912年，他出席社会党全国大会，当选为执行委员会委员，进入党的领导层，同时还担任党报《前进报》主编。在他的努力下，这份报纸的发行量超过了10万份，不仅扩大了社会党的影响力，还提升了自己的知名度。
一战前夕的意大利，各种矛盾交织在一起，民众暴动此起彼伏，警察和民众的武装冲突屡见不鲜。贝尼托·墨索里尼冷眼旁观着国内的动态，他不认为民众的暴动能够成功，因为意大利人虽然不缺少热情，但是太懒散了。他认为：意大利必须在一个领袖的指引下，找到一个共同的敌对对象，通过一场大流血才会有彻底的改变。为此，他甚至渴望意大利卷入一场和各国的战争，燃起意大利人心中熄灭已久的火焰。
一战爆发时，墨索里尼惊呼：“机会来了！”他通过《前进报》宣称：“我们必须认清此战的不同，我们不是也不愿意做永远躺着不动的死人。我们是人，是活人。我们愿意在历史的创造上有所贡献，不管这贡献是如何的平凡。”
当时的亚平宁半岛处于意大利王国时期，国家的领袖是国王埃马努埃莱三世，内阁则由左翼和右翼轮流组建。意大利是一个被欧洲边缘化的国家，与英、法、德相比，它的工业化水平低，经济落后。意大利和邻国法国、奥匈帝国都存在矛盾，和法国的矛盾存在于双方在北非争夺殖民地的问题上，和奥匈帝国则是在边界划分上。与意大利交好的是英国和德国。所以当一战爆发时，身处同盟国阵营的意大利在己方阵营和对方阵营（协约国）都有朋友和敌人。执政的左翼政党领袖、内阁总理乔利蒂非常为难，他最终宣布意大利在战争中保持中立。
墨索里尼所在的社会党也持中立态度，但墨索里尼则站到了“主战派”一边。他赞同右翼领袖萨兰德拉的主张，即抛弃与德奥同盟关系，转而和英法俄携手，向意大利东北方的邻国奥匈帝国开战。他说：“与其说反对德国，不如直截了当地说反对奥匈帝国。趁着战争机会，我们要和奥匈帝国清算。”
墨索里尼的言行受到党内的谴责，认为他与党“背道而驰”，为此他被撤销了《前进报》主编的职务，并开除出党。
1914年底，主张与英国结盟的右翼领袖萨兰德拉上台。次年4月，意大利和英法签署《伦敦秘密条约》，英国和法国承诺战争结束后将奥匈帝国现属的两个州、巴尔干半岛上的伊斯特里亚、达马尔提亚，以及阿尔巴尼亚和土耳其的部分领土划给意大利。5月，意大利撕毁与德奥的同盟条约，向奥匈帝国宣战。
在意大利待价而沽的这段时间，墨索里尼并非无所事事。他要宣传自己的思想，并确定“非借报纸的力量不可”的决心。在最早一批信徒的资助下，他于1914年11月15日在米兰创办了《意大利民报》，在报纸上鼓动对奥战争，他说：“今天我们唯一应该记住的就是，大家都是意大利人，我们要对奥地利以牙还牙！”
1915年，32岁的墨索里尼重新应征入伍，在步兵第11联队担任普通士兵。他把报社托付给几个信得过的人，并告诉他们“决不能让国运的明灯熄灭”，而且要“主战到底”。
一战给希特勒最深刻的印象是在战壕里蹲了4年。对墨索里尼而言，战事并不激烈的欧洲南部战线，因为缺少他期望的轰轰烈烈的战斗生活而显得枯燥无味。他在日记里写道：“战壕里的生活是原始的，有点儿单调。早晨没有起床号，想睡多久就睡多久。白天大家都无事可做，我们可以打牌。当炮声响起时，大家就数着次数。每天最开心的事情是发放当天的食物，因为那时候会发生争吵，一些随时可能会死的人对得到多少咖啡总是斤斤计较。”
变故发生在1917年2月23日，这一天意军阵地上正用榴弹炮向对面轰击，当最后一发炮弹准备发射时，炮弹在炮管里爆炸了。4人当场被炸死，数人被炸伤。墨索里尼被气浪掀出去几米远，昏死过去。
医生在墨索里尼的身体上开了27刀，从体内取出大大小小弹片44块，总算才保住了他的命。在医院治疗期间，意大利国王埃马努埃莱三世前往医院探视伤病，这是两人第二次见面。年长14岁的国王问墨索里尼：“你一定很疼吧，墨索里尼。”后者回答：“极度痛苦，但能忍得住，陛下。”“你是否记得6个月前曾见过一面，那时你的上司向我介绍了你好多英勇的事。”国王接着问。墨索里尼回答：“谢谢您，陛下。我只不过是像其他所有战士一样尽了我的职责。”显然，国王对墨索里尼的印象很不错，但他肯定不会想到，眼前的这个年轻人会和自己有一段不同寻常的经历。
伤愈出院的墨索里尼没有返回部队，他退出现役回到米兰继续担任《意大利民报》主编，为“主战到底”制造舆论。一战时期意大利动员了527万人参军，战争结束时，60万人丧生，100万人负伤。
退役的士兵好像一下子就填满了亚平宁半岛，他们正在为日后的生计发愁。工人和农民也举起了锤头和镰刀，因为物资匮乏，物价上涨。一位右翼教授忧虑地说：“全国8000个市镇中，2000个落入暴乱者之手，就连米兰这样富庶的城市也在其中。”
正是在这样的背景下，意大利首席代表坐到了巴黎和会的谈判桌前，他要求英法遵守1915年签订的《伦敦秘密条约》，把曾经承诺给意大利的全数兑现。但巴黎和会是以战后各国实力分赃的，根据和会的最终版本，英国的领土增加了250万平方英里，法国多了100万，意大利则仅仅以“修正边界”为由，分得了10万平方英里（1英里约合1.6千米）。
墨索里尼后来有一段愤愤的道白：“像我们这样一个强有力而又富于生产的国家，需要原料，需要出路，因人口过剩（意大利当时有3200万人口），需要土地，又需要市。然而托了盘子四面分殖民地的时候，我们只得到了一些无关紧要的，又一文不值的叫做什么‘修正边界’。”
意大利处于内忧外困中，内阁像走马灯一样换来换去。人民对他们日益不满，就连垄断阶级也大骂政府“无能”，他们盼望有一个强人出来“振兴国威”。一位名叫赛拉奥的人在一本《罗马的征服》一书中道出了人们的心声：“罗马是世界性的骄傲的城市，它知道一切，因为他见过一切。它的灵魂变成了麻木不仁，简直成了不知爱情为何物的美女。但总有一天要到来，总有一人要到来，要打破它的沉着与安静，征服它！这个征服罗马的人要有铁打的心肠和钢铁的意志，年轻、顽强、正派、勇敢、坚毅、沉着、无弱点，尤为这个征服者应具有的要素。”
日后成为赛拉奥所说的那个人这时正在经营着《意大利民报》，他在报纸上大声疾呼，但效果并不理想。渐渐地他意识到仅仅靠少数几个人是应付不了的，因为问题面太广，战线太长，“必须创立一个打不破的有力的团体”才能把具有一样思想的人联合起来，也只有这样才能收到“伟大的功效”。
1919年3月23日，墨索里尼在米兰创建了一个叫“法西斯战斗团”的组织，“法西斯”这个古老的拉丁词再次出现在20世纪的欧洲。这个组织一开始只有54人，和战后雨后春笋般涌现出的团体相比，“法西斯战斗团”并无新奇之处，他们被视为革命者。当局也看不出它的危险性，如果最初就取缔他们也毫不费力，但是他们没有这么做。
“法西斯战斗团”在一开始也的确没有什么可担心的，组织成立几个月后也不过吸引了一些退役军人，规模发展到150多人。墨索里尼认为应该“搞出点儿动静来”，不然永远也没有出头之日。1919年10月，墨索里尼等人在佛罗伦萨率先发难，在那一天由社会党召开的一场集会中，法西斯全体成员手持棍棒、手枪冲进会场，把社会党人打得头破血流。之后他们在米兰、博洛尼亚、都灵、费拉拉也大打出手。从此之后，身着黑衫的法西斯暴徒名噪一时。
到了1921年，法西斯暴徒已经打出了一片天地，在当年5月的国会选举中，法西斯党徒赢得了国会535个席位中的35个，登记的党员人数达到15.2万人。
墨索里尼等人之所以敢如此肆无忌惮，是因为没有人阻止他们。当局对国内革命浪潮忧心忡忡，他们需要借法西斯战斗团的力量压制革命者。为此，墨索里尼与以“意共”为首的左翼党派势如水火，法西斯分子驱散意共组织的集会，捣毁意共机关和报社，杀害意共成员。与此同时，他们要求企业主向法西斯缴纳大笔贿金以求自保，如果反抗就会遭手持蓖麻油和棍棒的法西斯党徒毒手。一些企业财阀还主动给他们提供资金，让他们为自己清除某些棘手的麻烦。
1921年11月6日，墨索里尼在罗马召开“全意法西斯大会”，正式宣告建立“意大利法西斯党”。在墨索里尼心中，一个成熟的政党已经展现在人们眼前，是时候显示力量，进行下一步行动了。
