清朝道光年间，福建省光泽县城有一家姓李的大户，兄弟三人住着一处深宅大院，大院被一块草坪隔开，分为东西两宅。老大李贵渠是个捐纳的贡生，和老二李贵沿住在西宅侍奉老母官氏;老三李贵璜和大哥不和，独住东宅。
兄弟三人行为放荡，到处嫖妓宿娼，荒淫无度。
老二李贵沿早年丧妻,又娶黄氏为妾,妻子邓氏留下一女名叫得姑，自幼性情孤傲。
李贵沿无暇照顾女儿，整日在外胡混，又和邻居寡妇谢吴氏的女儿梅姐勾搭成奸，不久便娶来做了填房。
梅姐本是个放荡的女人，早又和她的表哥谢厚才勾搭在一起。得姑看不惯继母的丑行，经常出言奚落，梅姐无计可施，却怀恨在心。
道光十二年正月，李贵沿得了重病，知道他死后得姑会受欺，又素知大哥心狠手辣，不可信任，便把得姑托付给三弟李贵琐。得姑早年已许给黄家为去，李贵沿把黄家给的聘礼九十六两白银，交给得姑的舅舅保存，放贷收息。又当着家人的面，把十四亩好田划在得姑名下，连同妻子邓氏留下的衣物首饰等作为女儿的嫁妆。同时，还过继三的儿子李淙权为子，承受家业。不久李贵沿便死去。
李贵沿死后，日子一天天窘困，李贵璜见得姑心急如焚，就与得姑商量，拿出她母亲留下的一部分首饰到当铺典当了三十千文钱暂用。
李贵渠知道后,认为这些首饰昂贵,便从得姑手中骗出当票,取了出来，企图变卖后据为己有。得姑得知他的意图，赶紧告诉了叔叔，李贵璜让梅姐把当票要了回来，李贵渠为此十分恼怒。
一计不成，又生一计。李贵渠偷偷将得姑名下的一块地卖掉，得款一百四十千文，只将九十千文给了李贵璜，其余五十千文占为己有。
从此，与三弟、得姑的矛盾更大。
却说梅姐哪里耐得住寂寞，丈夫死后，整日和表兄谢厚才鬼混。
一天，二人正在奸宿，正好被人发现，李贵璜把她狠狠地训斥了一顿，梅姐转而投进李贵渠的怀抱。李贵渠得了梅姐心中大喜，又唆使她让自己二儿子李熊到李贵沿家掌管田租账目，父子乘机侵占了不少二弟家的田产，梅姐心领神会，假装看不见。
对大爷父子的所作所为，得姑十分气愤。当梅姐公开与大爷调情说笑时，实在看不下去，就找到庶母黄氏说“大爷的行为让我忍无可忍，到祭告祖宗时，我要在宗族人面前说出来，让族人处理这两个不知羞耻的败类。”黄氏连忙阻止她。恰在这时，李熊从门前经过，把她们的谈话听了个一清二楚。李熊立即告诉父亲，李贵渠害怕事情败露后，落个身败名裂，顿起歹念。
他让儿子找来自己家的帮工李蔼得和李方仔，答应每人给三十千文钱，立即处死得姑。二人知道得罪不起，只好同意。众人正在议论办法，这时李贵渠有点呆傻的大儿子闯了进来，李贵渠怕他露出风声吩咐众人把他绑起来，关进一间无人住的破屋里晚上，李贵渠让梅姐出面谎称得姑的奶奶官氏得了重病，叫得姑快去。
侍女细妹很快喊醒了得姑，得姑没有怀疑，赶紧向前院奔去走到院子里，突然一根木棒打来，得姑倒在地上，细妹吓得叫了一声二个人上来一把捂住了她的嘴，细妹一看，是她哥哥李蔼得，便赶快退回到屋里关上房门。
李贵渠让儿子李熊，家人李蔼得、李方仔把得姑抬到一座好久不用的藏书楼里，吩咐李蔼得赶快下手。李蔼得解开得姑的上衣纽扣，取出尖刀，一下捅进她的胸部，得姑当即死去。
杀死得姑后，李贵渠多少有些后怕，为防万一，决定制造得姑自杀的现场。他突然想起家中有把公用的尖刀，平时在得姑那里保存，最近得姑还用来削过东西。他让儿子等人把得姑的尸体抬到李贵璜门前，又去得姑房里找来尖刀，插在得姑伤口上，装成自杀的现场。
慌乱中插偏了位置，得姑尸体上有了两处刀口，同时，在抬得姑尸体时掉了一只鞋，众人也没有发现。收拾完毕，各自回去睡觉。
第二天，李贵璜的使女首先发现了得姑的尸体，急忙向他报告。
李贵璜仔细察看了得姑尸体，看见有两处刀口，身下无血，而且少了一只鞋子，便断定是在别处杀死后移尸于此。
李贵璜急忙写了状子，到光泽县告状，知县张梦兰刚上任不久立即吩咐差役前往验尸。这里，李贵渠早已买通地保，在差役面前做了手脚，差役验尸后，认定是自杀身亡，张梦兰没有怀疑。
正准备书写结论具情上报，突然，刑书高光在旁阻止。高光有多年的办案经验，他觉得此案有许多疑点:尸体胸部本来是两处刀伤可李贵渠和差役们却说只一处，而且诸人一个个心神不定，其中一定有诈。
张梦兰吩咐手下人回到衙门，重新讯问人证。重点自然放在得妇使唤的待女身上。贴身侍女细妹不知下落,张知县命令美役们立即捉
拿同时审问了外室侍女冬梅。冬梅年仅十六岁，哪里见过这种场面，物里糊涂将平时梅姐与得姑争吵,李熊霸占得姑的财产,得姑向梅姐索要梅姐生气用尖刀刺死了得姑等事乱供出来。
找来梅姐对证，开始她不承认，后经严刑拷打，终于招供。同时又供出与她素有矛盾的黄氏同谋杀人。黄氏也屈打成招。张梦兰将人犯关押，并抄写案情上报。
再说李贵渠本想制造得姑自杀假象，却忙中出错，现在案情已被定为他杀，如果梅姐供出真相，后果不堪设想。于是，他四处活动，放出消息说:“张梦兰审案不实，两个女人屈打成招。”同时，到狱中指使梅姐和黄氏翻供。
案子报到省里，福建按察使提审人犯，两名女犯同时翻供。当按察使质问光泽知县张梦兰到底有几处刀伤时，张回答有两处。按察使觉得事情有些蹊跷，赶紧上报福建巡抚魏元良和闽浙总督程祖洛。魏程二人马上上奏道光皇帝。道光皇帝十分恼火、革去张梦兰官职，命令魏、程二人务必查明真相。
魏、程二人吩咐手下得力差役乔装打扮，进行密访。发现了新的线索:梅姐经常和李贵渠淫乱私通，得姑因此经常和她发生冲突;发案后，李贵渠神色慌张，其家人李蔼得和李方仔不知去向，前几日才从外地回来，其长子李大雅被软禁在家里;得姑的贴身侍女细妹已躲到未过门的婆家去了。
魏、程二人一边吩咐缉拿细妹，一边传唤李蔼得、李方仔和李大雅，并实行隔离审讯。李大雅经不住逼问，将看到父亲计划杀人的经过供了出来。
这里，细妹也被带到，她也将看到的一切供了出来。两个帮凶见事已败露，也招供画押。李贵渠知道难保性命，趁差役不注意，一头撞死在大堂的墙上。
魏、程二人将审理结果上报道光皇帝。道光下旨:首犯李贵渠已死,不再追究;主犯李熊系死者弟弟,按大清律例从严处理，立即处斩:主犯李蔼得、李方仔是死者族兄，处以绞刑;梅姐与人淫乱，处以绞刑，其他知情不报者，各打五十杖。
