古代中国最大特点就是“等级”，比如最开始的“五等爵位”——公侯伯子男，那是在祭祀时对着灵位排的顺序，资格最老的称“公”，在最前排，最先受“爵（此爵指敬祖先的酒水）”，然后是侯伯子男等人。
秦朝时“等级”的顺序以军功而定，所以秦国的爵位名称极大多数来自军队，比如公士，上造，不更等。
刘邦夺取天下后，对于军功集团可以用“爵”来定等级，赏赐他们，但对整个天下而言，治天下还得靠更广大的“文吏”，对“文吏”定等级就只能靠他们的“工资”，也就是秩禄。
秩禄制起源周朝施行的是“世爵制”，外爵公、侯、伯、子、男（内爵卿、大夫、士）“授民授疆土”，给土地的同时还给人，公卿大夫有采邑，士有禄田，所捐“大夫食邑，士食田”。世爵制发展到最后，一定会出现没有土地的“小贵族”，也就是“士”。这里的“士”不同于当时的“民”，西周时期的“民”等同于奴隶，需要依附于大贵族。
士为了生活，就要替“大贵族”打工，相应的大贵族会拔出一块田地给“士”耕种“，称为”禄田“，一旦士不干了，禄田便会被收回。
到了春秋时期，“禄田”被取代，士直接可得粮食。比如孔子在鲁国担任司寇时，工资是“奉粟六万”，这“六万”指的是“斗”，汉朝时每斛十斗，一斛就是一石，孔子的工资就是”六千石“。以汉朝的标准看，三公级别是”万石“，太守九卿级别是“中二千石”，看来孔子在鲁国的待遇不低。
卫灵公问孔子：“居鲁得禄几何？”对曰：“奉粟六万。”卫人亦致粟六万。
孔子作为“士”为“君（有土地称君）”工作，其报酬就是粮食或者禄田，一旦孔子离职，禄田就得还回来，工资就得停止发放。此种制度称为“食禄”制，而用“禄”的多少来表示品级就是“秩”，即秩禄制。
秩禄制起源于周朝的“稍食”制度，“稍”字的意思是“出物有渐”，也就是定期发放 。所谓“稍食”，就是定期发放的廪食 (及衣装)。
《周礼》对“稍食”解释道，“月终则均秩。岁终则均叙。以时颁其衣裘。掌其诛赏。”其中的“均秩”与“均叙”就是月终，年终加以考核，确定绩效完成如何，决定口粮发放多少。“以时颁其衣裘”，就是按季节发放衣服，“诛赏”就是赏功罚过的制度。
清人对周朝秩禄的表述，“自卿以下至命士，皆有爵者也，故皆给禄不给食。禄之多寡有定，祝命 敷以羼差”，意思是卿大夫士，都有爵位，只要有爵位必定要给“爵禄”，不能给“稍食”，“爵禄”的多少由爵位而定，与本人能力没关系。
“食之多寡无定，祝其事之繁简、功之上下，以岁时稽而均之。”意思是“稍食”多少与本人做事多少，得多大功劳有关系，依照考核完成度发放“工资”。
比如“百工”之一的“官医”，“岁终则稽其臀事，以制其食。十全为上，十失一次之，十失二次之，十失三次之 ，十失四为下。”大意是作为医生治错了病，医死了人，按事故多少扣“口粮”。
西周甚至到战国时期，一些有技术含量的行业由君王垄断着，比如陶工，制酒工，木工，医生等，这些人称为“百工”，“百工”在春秋战国时期地位较高，技艺高超者能直接向君王提意见，比如鲁班，墨子，还有修郑国渠的郑国等等。
不过这些“百工”不是贵族，用秦朝的话讲，他们只是"吏“，没有爵，只有”稍食“工资，没有”爵禄“。
”若干石“等级秦朝统一天下后，废除了贵族爵位，施行军功爵，汉朝继承军功爵位制度后，又出现新问题。
汉朝每一次皇帝登基，或者过生日大婚等，都会给百姓军功爵位，这使得二十等军功爵位越来越不值钱，百姓包括朝廷越来越不认军功爵的等级作用，朝廷就需要另一种指标代指等级。
如此，就找到了高官们的”俸禄“。
吕后二年汉高后二年（公元前186年），汉朝总结前人的经验总结出一套律法，今人称之为《二年律令》，其中对”吏“俸禄做过规则；
汉制，三公号万石，其俸月各三百五十斛谷。其中中二千石者月各百八十斛，二千石者百二十斛，比二千石者百斛，千石者九十斛，比千石者八十斛，六百石者七十斛，比六百石者六十斛，四百石者五十斛，比四百石者四十五斛，三百石者四十斛，比三百 石者三十七斛，二百石者三十斛，比二百石者，二十七斛，一百石者十六斛。
用表格表示则如下图；
如图，汉初因袭秦制，以石数为等级。其中一石等于一斛，约60公斤，这”斛“指的是容量，也指容器。
汉的秩禄可分为四大等级：（一）比二千石以上，（二）比六百石以上，（三）比二百石以上，（四）比二百石以下。”万石“以上的为三公，不在秩级之内。
“二千石”是的“比”是“比照”的意见，因为汉朝大体分为二个部分，一个是以宰相为首的正式官员；另一类是皇帝私人官员，比如郎官，侍中，议郎等内朝官，这些人不是朝廷正式官吏，是没有“秩”的，皇家给他们发工资是“比照”着正式官吏（外朝官）定的，所以他们的禄对应的“比”，或称“比秩”。
“真二千石”的“真”为“满岁为真”，《汉书·平帝纪》载元始元年赐“吏在位二百石以上，一切满秩为真”，注引如淳曰：“诸官吏初除，皆试守，一岁乃为真，食全奉。”大意是升职为二千石的高官，还有试用期，试用期内工资为不会按标准全给，过试用期就转正，工资为”真二千石“。
”中二千石“这里的“中”为“满”的意思，也就是二千石官员的上限，再往上就是三公级别了。
另外，西汉的官员虽以石分秩级，但并不是发给粮食，所谓若干斛是一个虚数，其实是以钱代替谷禄的，官吏定期去公仓领取粮食，这称为廪食。
依先秦古义，天子与诸侯共天下，即有地者就可以称“君”，因而有爵的卿大夫们面对自己采邑内的土地人民时，就等于是“君”了。
秦统一天下后，消灭了“君”，将“吏”提拔上来，施行“吏治”百官皆可称“吏”，二千石郡国守相是为“长吏”，三公亦可称“吏”。至于“吏”的级别就是他们的俸禄表示。
