秦末之乱，陈胜部将武臣在张耳与陈余（馀）的帮助下，重建赵国，建立起独立政权。为扩大势力，武臣派部下韩广率众攻击燕国地区。韩广本是燕国人，出身燕国上谷郡，在秦朝时做过上谷郡卒史，所以韩广领兵进入燕国地区，得到本地人的支持，被拥立为燕王，独立于赵。

公元前208年，秦将章邯、王离攻赵，燕王韩广派部将臧荼率兵救赵，臧荼由此加入项羽为首的反秦联军，并随同项羽征战天下。

项羽入咸阳后分封诸王，燕国被一分为二，徒韩广为辽东王，统治燕国东部地区，封臧荼为燕王，统治燕国西部地区。之后臧荼领军回燕国，趁齐国田荣起兵反楚之时，攻杀韩广，吞并辽东国，正式统治整个旧燕国地区。

楚汉相争时，臧荼名义上服从西楚，但因擅自攻韩广，就与项羽有了隔阂，再加上燕国远离中原，臧荼并没有介入楚汉战争中。

汉三年（前204年），韩信统帅汉军攻灭赵国与代国，以强兵夺境燕国。臧荼只得宣布背楚归汉，并派燕军南下，帮助汉军围攻楚军。

汉五年（前202年）正月刘邦即皇帝位，并册封七位异姓王，其中之一就是燕王臧荼。

汉五年（前202年）正月臧荼受封，七月臧荼就起兵造反，其理由大概是刘邦曾数项羽十宗罪，“皆王诸将善地，而徙逐故主，令臣下争叛逆，……项羽出逐义帝彭城，自都之，夺韩王地，并王梁、楚，多自予，……夫为人臣而弑其主”，臧荼所为已中十条之三，心生畏惧，故起兵。

刘邦也不客气，率大军攻灭燕国。刘邦灭燕国后，又遇到一个麻烦，燕地处边界，近匈奴，不好直接治理。如果派功臣集团的大将，容易再次出现一个“臧荼”，相当于白打这场战；若是派刘邦族人，会刺激到异姓王与军功集团，掀起更大的反叛。

所以刘邦要找一个即亲近刘邦，战功又不太显赫的异姓将领，想来想去符合条件的只有一个——卢绾。

卢绾是刘邦发小加心腹，且有战功但不显赫，能力虽比不上曹参周勃他们，但镇边绰绰有余。

汉五年（前202年）九月，卢绾被封为燕王，正式执掌燕地。

然而燕国近匈奴，本身地盘足够大，再加上本地产良马，拥有相当数量的精锐骑兵，其分离势力不因人而改变。

汉十一年公元前196年秋，代相国陈豨谋反，卢绾带兵攻打其东北部，陈豨遣使者向匈奴求救，卢绾也派张胜前去破坏陈豨与匈奴的联盟。

张胜到匈奴后，碰到前燕王臧荼之子臧衍，臧衍劝说张胜：将军之所以在燕国能够如鱼得水正是因为熟悉胡人事宜。而燕国之所以得以存国是因为其他诸侯纷纷谋反，战事不断。若陈豨等谋反之辈被诛杀殆尽，那么燕国就不会长久了。

“公所以重於燕者，以习胡事也。燕所以久存者，以诸侯数反，兵连不决也。今公为燕欲急灭豨等，豨等已尽，次亦至燕，公等亦且为虏矣。公何不令燕且缓陈豨而与胡和？事宽，得长王燕；即有汉急，可以安国。”

张胜被说服了，于是私自劝说匈奴帮助陈豨攻打燕军。张胜返国后，将臧衍的话说给卢绾听，卢绾也被说服了，卢绾便私下派范齐助陈豨流亡，借此拖延战事。

汉十一年公元前196年，樊哙领兵攻打陈豨军，陈豨的裨将投降后供出卢绾之事。刘邦不相信卢绾为叛变，便召卢绾，卢绾不敢应，称病不行。

刘邦再派大臣前去召卢绾，卢绾很慌恐，对亲近的臣子说：“往年汉廷诛杀韩信、彭越，这都是吕后的计策。如今高帝患病，诸事交托于吕后。吕后便可以借机诛杀异姓王和功臣。”这话传到刘邦耳朵里，恰好此时，又有投降者供出张胜出使匈奴一事。

于是，刘邦派人攻打燕国，卢绾奔匈奴。

汉十一年前196年，燕王卢绾逃国流亡到匈奴。次年，高帝立子刘建为燕王，是为汉朝首位同姓燕王。刘建的事迹很少，但从其谥号“灵”可知，刘建不是有为之君。

由于刘建无嫡子，只有后宫美人育有一庶子。高后使人杀之。燕国因此绝后，国除。

刘建之后，燕国被封给吕通。本来按照“白马盟约”，“非刘氏不得封王”，但功臣集团迫于形势，以“高帝定天下，王子弟，今太后称制，王昆弟诸吕，无所不可”为由，还是承认了吕后的数次分封，又或者说功臣集团联合吕后分享了皇室的部分利益。

在平定诸吕之乱后，文帝将平乱有功的琅邪王刘泽封为燕王。

刘泽，是刘邦的同宗兄弟，又是高后之妹吕媭的女婿。汉十一年前196年，在平定陈豨叛乱时有功，封为营陵侯。高后摄政时为定刘氏之心，分齐地以封他为琅邪王。

吕后去世后，刘泽在当时的刘氏宗亲中最为年长，又与众臣共立代王继帝位。所以代王继位后，刘封升为燕王。

刘泽王燕两年，薨，谥号敬。其子刘嘉嗣位，在位二十六年，是为康王。燕康王资料也很少，但《謚法》对“康”的解释是“温（丰）年好乐曰康。安乐抚民乐康。令民安乐曰乐（康）”，可见刘嘉的燕王应该做的不错。

刘嘉在位后期，恰逢景帝三年吴楚之乱爆发，燕王刘嘉并没有参入其中。

汉景帝平定内乱后，着手进行削藩。燕国虽未参与叛乱，但燕国坐拥六郡，再加上麾下有精锐骑兵，为汉景帝忌惮，所以燕国被削五郡，只保留广阳一郡，故燕王又称广阳王。

汉景帝五年公元前145年，燕康王刘嘉薨。次年，其子刘定国嗣位。

刘定国在位二十四年，其荒淫无度，与庶母通奸，且生下一子。抢夺兄弟的妻子为姬妾，并与三个亲生女儿乱伦。

刘定国暴虐嗜杀，被其所害者于元朔二年（公元前127年）上书告到朝廷，汉武帝公卿商议此事。众臣皆认为刘定国乱人伦，逆天道，所犯是禽兽行径，理应诛杀。

公元前127年，刘定国自杀，国除。

刘泽一脉自王燕起，共历三代燕王，享国五十三年。

元狩六年公元前117年四月，武帝同日内诏封三子为王，李姬子刘旦被封为燕王。汉武帝是打算让刘旦守边，并在册封诏书里说；“建尔国家，封于北土，世为汉藩辅。”刘旦为人好学且豪爽，长大就国后也确实朝着汉武帝希望的方向走。

事情本来相当顺利的，如无意外，燕王旦会成为新君的助力。但巫蛊之乱后，戾太子身死，次子齐王又早夭。刘旦作为武帝第三子，自以为理当嗣位，所以刘旦向武帝上书，请求宿卫长安，以备不虞，也就是自荐当太子。

汉武帝大怒，斩了来使，并削去了良乡、安次、文安三县。然后立小儿子刘弗陵为太子，用以断了刘旦之心。

汉昭帝时期，刘旦心有不甘，数次试图夺权，结果在元凤元年（前80年），“谋反”一事再次暴露，汉昭帝为彰显骨肉亲情，特赦燕王妻儿，免为庶人。刘旦不甘，自杀，国除。

本始元年公元前74年五月，汉宣帝即位，绍封燕剌王太子刘建于广阳郡，是为广阳顷王。

因宣帝生长于民间，在朝廷无根基，所以登基之时，为拉拢众人，又封了一批人，其中就包括刘旦长子刘建。刘建与其父刘旦不同，经历过废免、国除、绍封后的他尤为谨小慎微。

广阳王刘建在位二十九年，薨于初元四年前44年。其子刘舜嗣，是为广阳穆王，刘舜的事迹亦不见于史书，其二十一年薨，子刘璜嗣位，是为广阳思王。

建平四年前3年，其子刘嘉嗣位。

广阳王嘉立十二年公元9年，王莽篡位，改国号为“新”，广阳国国除。

刘旦燕（广阳）国一脉自被封于燕起历一百二十八年，期间国除为郡七年，共历五代燕（广阳）王，享国一百二十一年。

西汉燕国依领地范围可分为二个时期；其一是辖故秦朝上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西、广阳六郡时；其二，只辖广阳一郡时。

燕国地方，特别是代郡，畜牧业比较发达，早在战国时苏秦游说楚威王道：“大王诚能听臣，……燕、代良马、橐佗必实于外厩”，此地产良马，能组建一条较精锐的骑兵部队。汉朝为防范匈奴南下，但又不能让燕国独占产良马地，所以将代郡从燕国分出。

再加上燕国北近匈奴，如此特殊的地理位置，使得燕国生出一种“媾胡”的方式，即打不赢中原各国，可以借助匈奴的力量，或者干脆投靠匈奴。

比如燕王喜二十七年前228年，秦将樊於期逃亡到燕国，太傅鞫武向太子丹谏言道：“愿太子急遣樊将军入匈奴以灭口。请西约三晋，南连齐、楚，北讲于单于，然后乃可图也。”

就是这种媾胡的传统，导致前二任燕王臧荼与卢绾，无论好坏，均会将匈奴视为“可以团结的力量”，而不是“敌人”，如此认知，使得西汉封燕国镇守边疆的意图破产。特别是卢绾，投靠匈奴时，带走了数万人，被匈奴封为东胡卢王。

朝廷以为这是异姓王的原因，换上同姓王后，又遇到了“七国之乱”，如此才认识到政治之间的差异，不足以用血缘弥补，所以景帝时果断削去燕国五郡，使五郡直属于朝廷，只让燕国保留一郡。

燕国辖一郡后，其媾胡的风险才算稍稍降低，此后燕以诸侯国的概念出现在汉匈关系史中的次数屈指可数。燕王自此从守边王爷变成闲散王爷，除刘旦外，其它燕王慢慢淡出汉朝与匈奴之间。