由于西汉的“徒陵”制度，每隔一段时间就将全国地方的“豪强”徒到京畿地区（三辅地区），相当于每过数十年就“再分配”一次地方财富，这一方面能抑制地方势力的强大，另一方面也导致京畿地区集中了全国的资源，形成无数大族，比如弘农杨氏、扶风马氏、窦氏、班氏家族，沛郡桓氏、汝南应氏、袁氏、博陵崔氏、江夏黄氏等等。

其中尤以弘农杨氏为代表，其成员既有朝政权臣，又有骁勇武将；既有学富五车之士，也有文采斐然之人，在汉魏时期影响颇深。《后汉书》中记载：“自震至彪，四世太尉，德业相继，与袁氏俱为东京名族云。”

杨氏最早可追溯到春秋晋国——晋（曲沃）武公，晋武公生子伯侨，伯侨受封于杨地，又名杨伯侨（其封地在今山西省洪洞县东南范城），遂以杨为姓。

春秋晋国由于小宗取代了大宗，所以自晋献公（晋武公之子）时起，不许立公子、公孙为贵族，公子、公孙只好离晋而仕他国，这就是所谓“晋无公族”。杨氏比较幸运，他虽是公室，但血脉已远，不在晋国排斥范围内，因而能留在晋国发展。

杨伯侨的后代又有受封羊舌，遂以羊舌为氏，世人称为羊舌大夫。羊舌氏这一支在晋国也属于“世族”，其势力虽比不上“晋国六卿”，但差距也不是很远。

羊舌氏出了一个名人——羊舌肸，字叔向，春秋时期晋国大夫、政治家，与郑国的子产、齐国的晏婴齐名。叔向自幼研读《春秋》，后任太子彪（即晋平公）太傅，为人正直朴实，纵横政治舞台长达六十年之久，是辅佐晋悼公、晋平公、晋昭公三代的朝廷重臣。

然叔向任太傅时期，已进入春秋后期，晋国内部斗争激烈，羊舌氏在斗争中失败，其地盘被晋国六卿所分——“分祁氏之田以为七县，分羊舌氏之田以为三县。”

羊舌氏一支跑到弘农郡华阴一带。这一支发展到战国中后期时，又出了一个人物——杨章。

杨章受秦国重用，被任命为左庶长，《史记》记载：“十三年，庶长章击楚於丹阳，虏其将屈匂，斩首八万；又攻楚汉中，取地六百里，置汉中郡。”后弘农华阴杨氏均尊杨章为第一氏祖。

至此，杨氏算是在秦国出仕。

杨章生三子，均为秦将，其中长子杨荀为将，镇守修武（今河南获嘉县），子孙由此居河内（今河南黄河以北）；二子杨朗任秦将，封临晋侯，子孙留居冯翔；三子杨款封秦国上卿。杨款又生三子，杨端和、杨硕、杨揀，杨端和为秦国大将，曾参与讨伐繆毐及统一六国的战争，功励卓著。

次子杨硕研习天文，隐居不仕，曾五次拒秦征召，刘邦灭秦后，欲以硕为太史，硕亦以年老推辞。

杨硕有八个儿子，其中有一个为杨喜，杨喜跟随刘邦为将，并获得军功，封赤泉侯。《史记》中载：“……项王身亦被十馀创…………乃自刎而死。王騎取其头，馀骑相躁践争项王，相杀者数十人。最其後，郎中骑杨喜，骑司马吕马童，郎中呂胜、杨武各得其一体。五人共会其体，皆是。故分其地为五：封吕马童为中水侯，封王競为杜衍侯，封杨喜为赤泉侯，封杨武为吴防侯，封吕胜为涅阳侯。”

杨喜算是西汉时期的功臣集团，再加上本身为“书香世家”，在西汉渐渐地又起势了。

杨喜生子杨敷，敷袭其爵位。杨敷又传子杨瓶，杨凰有二子，杨孟尝、杨敞，而杨敞则是西汉时期杨家的核心人物。

杨敞，字君平，其人性格忠厚老实，拘谨怕事，这性格在仕途上本应没什么大作为，但他老婆很厉害，杨敞老婆为司马迁之女司马英。

元平元年（公元前74年），汉昭帝驾崩，王位传给武帝之孙昌邑王刘贺，但是刘贺继位后，宴饮歌舞，寻欢作乐。辅政大臣霍光就联合车骑将军张安世、大司马田延年秘密商议，打算废掉刘贺，另立贤君。霍光派人将此事告知杨敞。

杨敞虽老实，但他知道事情的严重性，所以不想掺和，其表现为“惊惧，不知所言，汗出洽背，徒唯唯而已”，司马英知道情况下，说了如下一段话，“此国大事，今大将军议己定，使九卿来报君侯。君侯不疾应，与大将军同心，犹与无决，先事诛矣。”

司马英的意思是；昌邑王刘贺资历浅，废了没什么大的影响，但霍光势大，如果不支持，后果承担不起。

经司马英一点，杨敞立马明白怎么做了。

杨敞的另一项功绩是完好地保存了岳父的著作《太史公书》副本，此书在宣帝年间由他的幼子杨恽公诸于世。

杨敞的爵位由长子杨忠继承，幼子杨恽任职郎官。杨恽与其父性格不同，杨恽虽有才，但待人刻薄、缺乏容人雅量，宣帝五凤二年（前56年）杨恽与太仆戴长乐争讼，二人均被免为庶人。一年多后，杨恽作《报孙会宗书》，他在书中阐述了自己的思想，后遭人告发，认为此书大逆不道，判处斩刑。与他相关的人均遭牵连，妻子流徙酒泉郡，其侄子安平侯杨谭也因此免为庶人。

被贬为庶人的杨谭生二子，杨宝与杨并。

杨宝勤奋好学，性情淡泊，且不喜欢官场勾心斗角，所以一生隐居传授《欧阳尚书》。光武帝刘秀即位后，曾专门派公车征召他入朝为官，杨宝仍然坚持不仕，以年老体病推辞。

东汉时期，弘农杨氏家族发展至杨震及其子孙，可谓是到达了家族另一个鼎盛的巅峰。《汉书》云：“自震至彪，四世太尉，德业相继，与袁氏俱为东京名族云。”

杨震，杨宝之子，受其父影响，传承家学，师从《欧阳尚书》大师桓郁，学成后，被人称为“关西孔子”。杨震本人受其父影响，坚持不仕，数十年来对州郡下达的聘用通知不予理会。

直到五十才入仕途（刘秀因豪族扶持上位，且王莽时经学家多投靠王莽，所以刘秀特别喜欢没家世的经学家），由于名气太多，入仕第一站就是大将军邓骘举荐为茂才，后经四次升迁，官至荆州刺史、东莱太守。元初四年（117年），杨震被征调入朝做了太仆，不久升为太常。永宁元年（120年），为司徒，延光二年（123年），为太尉。延光三年（124年）杨震被诬，被遣返回乡，杨震悲愤难抑，后饮鸩而亡。

杨秉（公元92年——165年），字叔节，杨震中子，与其父一样博览群书，通晓各类经书传注，年轻时隐居教授，直到四十多岁才入仕途。

杨秉为官廉洁，只按任职时间数领取俸禄，其余多出的从来不进入私囊，他过去的属吏以百万钱遗之，他一概拒绝。汉桓帝继位，征召杨秉为帝讲学，为太中大夫、左中郎将，后来升任侍中、尚书。延熹五年（162年）冬，杨秉接替刘矩任太尉。

杨赐，杨秉之子，字伯献，与祖父父亲一样，强闻博识，在州郡中颇有名望。杨赐先由大将军梁翼征召，后与梁翼意见不合，离开，其后由司空府举为高第，不久升迁为侍中、越骑校尉。建宁初年，汉灵帝到了入学的年龄，诏令太傅，后任少府、光禄勋、太常等职。光和五年（182年），升任太尉。黄巾起义爆发，杨赐上书直陈朝政弊端，被贬回家。

杨彪（公元146—225年），杨赐之子，杨修之父。因家风，性格耿直，因熟知旧时诗书仪礼，被公车征召为议郎，又升任为侍中、京兆尹。

光和中，揭发黄门令王甫使门生辜榷官财物，王甫伏诛，天下称快。之后杨彪被征召还朝担任侍中、五官中郎将，迁颍川、南阳太守。后又担任侍中，经三次升迁担任永乐少府、太仆直至卫尉。

初平元年（190年），关东起兵，董卓欲迁都长安，百官没有敢反对的，而杨彪挺身而出，以“无故捐宗庙、弃园陵，恐百姓惊动，必有糜沸之乱。……天下动之至易，安之甚难”强烈反对。董卓将其罢官，后经众官劝说，被任命为光禄大夫，后调任大鸿卢。

董卓强使皇帝入关，杨彪随行。遭遇李傕、郭把之乱时，杨彪尽最大努力护卫皇上，其过程之艰辛，几乎都因此丧命。

建安元年（196年）八月，杨彪随献帝定都许县。杨彪等老大臣不满曹操作为，被曹操诬陷欲图谋废帝立袁术，上奏将杨彪投入监狱，孔融为之据理力争，曹操不得已才放了他。

后杨彪见汉祚将终，便借称脚挛不能行走从此隐退。

建安二十四年（219年），杨修被杀后，杨彪为保留家族，作了一书《答曹公书》，表示“小儿顽卤，谬见采录，不能期效，以折所爱……，相子之行，莫若其父，恒虑小儿，必致倾败。足下恩恕，延罪迄今。近闻问之日，心肠酷裂。”

曹操杀死杨修后，问杨彪，杨彪只得表示““小儿顽卤”，又说“足下恩恕，延罪迄今”，杨彪也无奈，斗不过曹家，只得委屈求全。

其实杨修之死，核心原因不在杨修，在于曹操，曹操若想做周公，曹丕就是其继承者，那么杨家又可发达；若是曹丕，则曹操代汉之心已定，又杨家与汉室走的过近，曹操想取代汉室，为儿子辅路，必然要杀一儆百，杨家逃不过去的。

再之后，东晋渡江，弘农杨氏离开本土，已成无源之水，渐渐没落。

杨氏起源于春秋晋国，后仕秦国，西汉时又以武转文，全族攻研文章，这种家风适应东汉的政治风气。东汉起于豪族，且被官方收纳的文士大多投了王莽，所以光武帝刘秀对起于山野的文士特别青睐，这也是杨家能攀附皇室的主要原因。皇家的青睐也换来世家大族的忠心。

只不过东汉后期，皇室暗弱，以往的运行模式已不适合新版本，杨家即便想改投新家，也因名望所在，成为累赘。