出生于湖南省长沙市、毕业于湖北武汉大学的易中天曾把两湖地区的人文精神总结概括为“霸蛮”二字。所谓“霸蛮”其实指的是一种执着不服输的精神。同样林语堂先生曾在《吾国与吾民》中曾这样介绍湖北人的强悍：“中国向有‘天上九头鸟，地上湖北佬’之俗谚。盖湖北人精明强悍，颇有胡椒之辣，犹不够刺激，尚须爆之以油，然后煞瘾之概，效譬之于神秘之九头鸟”。那么这种执着的不服输精神是如何形成的呢？
易中天认为湖南人、湖北人这种“霸蛮”性格是由数千年前的楚人祖先所塑造的。如今的湖南、湖北正是先秦时期楚文化的核心区域。众所周知湖南是新中国的缔造者毛泽东主席的故乡。早在1920年毛主席就曾在谈到自己的家乡时说过："呜呼湖南，鬻熊开国，稍启其封。曾、左，吾之先民；蔡、黄，邦之模范"。毛主席这句话中所提到的鬻熊正是楚人的先祖：相传鬻熊是祝融火正陆终的后裔、周文王的臣子。
屈原曾在《离骚》中追溯楚人的起源“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”。按说楚人是根正苗红的华夏炎黄子孙，可楚人的祖先很早就从中原黄河流域南迁到了如今的湖北荆山一带。从此以后楚人由于世代与南方丛林中的蛮族部落杂居而被中原人视为蛮夷。楚人对中原人这种带有地域歧视的偏见是不服的。商朝时楚人首领季连一次外出时在汌水见到了殷商第20位国王盘庚的女儿妣隹就从此惦记上了。
可不久以后季连听说妣隹接受了别人的聘礼准备出嫁了。得知消息的季连狂追猛赶在汌水上游“追”到了妣隹。这个“追到”不仅仅是物理空间的追到，同时也是爱情上的追到。从荆山到均水上游差不多有250公里左右的距离。这哥们儿在没高铁、没汽车的年代狂追几百里才终于抱得美人归。是什么支持这哥们如此卖力呢？因为他不想放弃不想认输。当然楚人不服输的顽强精神不仅表现在追女孩这件事上。
武王伐纣时楚人曾出兵追随周武王。等到周王朝战后大封诸侯时楚人也是满心期待，可周武王在分封诸侯时竟漏掉了楚人。直到周成王时代楚人首领熊绎才被封了一个子爵。楚人终于获得了一个正式的诸侯爵位，但楚国君主在天下所有诸侯中几乎是地位最低下的。在周天子召开的岐阳盟会上熊绎被安排在殿外看守火堆。这也就是说在周天子和其他诸侯眼中楚人连入殿开会的资格都没有。
直到后来春秋战国时代楚国在实力上已足够强大，但仍被中原诸侯在心理上视为南蛮。不服输的楚人对自己这种被他人另眼相看的境遇自然是不满的。因此楚国与周王室的关系从一开始就若即若离：理论上楚国是周天子册封的诸侯国之一，但楚国却不像其他诸侯国那样与王室有着频繁的互动。当周王室在北方号令诸侯时楚人在南方悄悄扩张壮大自己。周昭王曾先后三次南征楚国，结果自己却掉到汉水淹死了。
西周和东周800年间在天子主动来打你的情况下把天子干掉的就只有楚国成功过这么一次。即使到了礼崩乐坏的春秋战国时代也没哪个诸侯国敢直接把天子干掉。周昭王南征楚国的失利给后世留下了一个“不服周”的典故。如今在湖北的一些地区仍有着“不服周”这样一句日常方言。楚国第六任国君熊渠在位时期向西征伐庸国（今湖北竹山县），又沿汉江南下驱赶分布于如今湖北中部的扬越部族进入江汉平原。
当时只有周天子才能称王，各国诸侯则按自己的爵位称公、侯、伯、子、男。当年周天子册封楚国的爵位是子爵。随着楚国实力日渐增强之后屡屡向周王室要求提升自家爵位。可周王室和中原诸侯一直对楚国心存偏见与歧视，所以楚国希望提升爵位的诉求始终没能得到满足。熊渠一怒之下册封自己的长子熊康为句亶王、二儿子熊红为鄂王、小儿子熊执疵为越章王。不过熊渠冷静下来后意识到封王之举会使自己成为众矢之的。
因此后来熊渠主动取消了三个儿子的王号。熊渠死后楚国又经历了熊勇、熊严、熊仪、熊坎、熊眴等多位君主的统治。公元前741年熊眴死后本该由儿子嗣位，但熊眴的弟弟熊通却从侄子手中抢走了国君之位。熊通继位后与位于如今湖北襄阳的邓国联姻：他娶了邓国公族女子邓曼为夫人。熊通继位不足三年便挥师渡过汉水远征南阳盆地，不过这次军事行动没能得手，于是又转而攻打江汉平原西部的权国。
权国虽国土不广，但国力并不弱。楚国几代先君都未能把它灭掉。熊通终于实现先君夙愿灭了权国。在春秋战国时代大国吞并小国是再平常不过的事，不过熊通灭掉权国后做了一件当时看来微不足道却影响了日后整个中国历史的进程的事——设置权县。在此之前以及之后很漫长的一段时间内大国吞并小国后会将本国贵族分封到被灭的小国原来的地盘上，而并不将其直接纳入朝廷中枢的管辖之下。
熊通在灭掉权国后并未在权国原来的土地上分封贵族，而是设立由楚国中枢直接管辖的权县：由熊通亲自委派的县令去治理此地。此举首开郡县制取代分封制的先河。战国时代秦国也效仿楚国设立郡县，等到秦朝统一中国后郡县制延续了两千余年。事实上我们今天的地方省区治理模式仍是郡县制的变种。不过熊通委派的县令斗缗却并不甘心当一名县令。斗缗和其他贵族一样把自己当成了当地的土皇帝，后来他居然占据权县叛变楚国。
熊通派兵包围权县杀死了斗缗，再将权县的百姓迁到位于如今湖北沙洋县的那处，又改派阎敖去治理那处。公元前706年熊通入侵随国：先派薳章去求和，把军队驻在瑕地以等待结果。随国方面则派少师主持和谈。熊通按大臣斗伯比的建议隐藏自己的精锐，因此少师只看到楚军疲弱的士卒。中计的少师回去就请求随侯追逐楚军，但此计被随国另一位大臣季梁能识破。在季梁的劝阻下随侯放弃追逐楚军。
熊通见计划没得逞又强求随侯替楚国要挟周天子。熊通说：“我们是蛮夷。现在中原诸侯都背叛天子而互相攻伐侵夺。我也有一支不像样的队伍，因此想参与中原的政事，请求周王室尊封我的名号”。畏惧楚国兵威的随侯只好派遣使者向周天子请求尊封楚国国君名号，然而周天子一如既往予以拒绝。被拒绝的熊通愤而效仿当年的楚君熊渠再次称王。熊通这次称王与当年熊渠的行为还是有所区别。
熊渠是封自己的三个儿子为王，熊通则是自己称王。熊渠封三个儿子为王后不久又宣布取消王号，可熊通之后历代楚国君主皆称王。熊通死后被他的后人上了“楚武王”这样一个谥号。从这个谥号就能看出这是一个创下了赫赫武功的君王。公元前704年夏楚武王在沈鹿（湖北钟祥县东）会合诸侯的军队，只有黄、随两国不参加会见。楚武王先派薳章前去责备黄国，然后又亲自率军讨伐随国。
随国的季梁建议随侯向楚军表示投降：“等他们不肯，然后作战。这样就可以激怒我军而使敌军懈怠”。可当初被熊通设计的少师建议随侯必须速战速决。随侯采纳少师的建议率军抵御楚军。这时季梁说：“楚人以左为尊，所以国君一定在左军之中。不要和楚王正面作战，姑且攻击他的右军。右军没有好的指挥官，所以必然失败。他们的偏军一败，那么大众就会离散”。少师却说：“不与楚王正面作战就表示我们和他不能对等”。
随侯决定按少师的建议在速杞与楚军交战，结果被楚军打得一败涂地。同年秋天随国要同楚国讲和。楚武王本来不同意，后来在大臣斗伯比建议下与随国订立了盟约。从此随国再也不敢得罪于楚国。公元前700年楚武王又派兵攻打绞国采纳大臣屈瑕的建议取得大胜。在进攻绞国的这次战役中楚军分兵渡过彭水。罗国准备攻打楚军就派遣伯嘉前去侦探。公元前699年春楚武王派屈瑕率军攻打罗国。
前来为屈瑕送行的斗伯比对自己的御者说：“屈瑕一定失败。走路把脚抬得很高，表明他的心神不稳定”。斗伯比于是进见楚武王说：“一定要增派军队！”楚武王拒绝了他，还把这事告诉了夫人邓曼。邓曼说：“大夫斗伯比的意思不在人数的多少，而是说君王要以诚信来镇抚百姓、以德义来训诫官员，而以刑法来使屈瑕畏惧。屈瑕满足于以前战功。他会自以为是，因此必然轻视罗国”。楚武王听了夫人的话赶紧派人追赶屈瑕未果。
屈瑕这次出征果然以失败告终：罗国和卢戎的军队从两边夹攻把楚军打得大败。屈瑕吊死在荒谷，其他将领们被囚禁在冶父等待处罚。楚武王面对这场大败并没文过饰非维护自己的面子，而是主动说：“这是我的罪过”。因此把将领们全都赦免了。楚国与汉水流域诸国征战不休，可除了权国之外几乎再没灭过的国家。如今又遭遇败仗，因此楚武王担心楚国的国力会被旷日持久的战争拖垮。
权衡利弊后他决定集中全力先消灭汉水流域最大的随国。随国是汉水流域反抗楚国的诸小国中实力相对最强的。如果能灭了随国，那么其它甚至可能会自动归附。况且随国拥有天下最大的青铜矿山。当时的兵器主要用青铜打造，因此获得随国的矿山意味着楚国可以打造更多精良兵器。公元前690年三月楚武王派兵大举攻打随国。此时的楚武王年事已高且患有严重的心脏病。临行前楚武王告诉夫人邓曼：“我心神动荡不安”。
从攻打罗国前邓曼对楚武王的进言不难看出她是一位有勇有谋的巾帼丈夫。她回复楚武王道：“君王的福禄已尽。满了就会动荡。这是自然的道理。先君大概知道，所以面临作战将要发布征伐命令而使君王心跳。大王此去可能会死于征途”。紧接着邓曼话锋一转说道：“虽说大王此去可能会死于征途，但如果大王不去会死不瞑目。如果国家和军队没什么损失，而君王死在行军途中这是国家社稷之福、百姓之福”。
楚武王丝毫不觉得这是在诅咒自己，而是叮嘱邓曼：如果自己有何不测以太后身份辅佐新君执政。楚武王交代完这一切后就义无反顾踏上了征途。还没等楚军踏上随国的土地时楚武王就病发身亡了。楚军将领秘不发丧，率领楚军攻下随国。凯旋而还的楚军将士回到家乡和家人重逢时发现太后邓曼早已出城恭候他们。继楚武王熊通之后楚国历代君臣以其知耻后勇、开拓进取的精神筚路蓝缕以启山林开拓出诸侯列国中最广袤的疆土。
