曾国藩原本是一在籍侍郎，于太平天国运动风起云涌威胁到清王朝统治时，通过组建、编练湘军，与太平军角逐鏖战十余年，逐渐掌握地方督抚实权， 到1864年夏季湘军攻破南京后，曾国藩已经手握湘淮系十余万军队（一说30余万），控制东南半壁江山，就军事实力来说，他比清廷都要强大得多 ，若他振臂一呼，从满清手中夺回统治权，应当并非不可能之事，但他并没有这样做。
据史料记载，在湘军攻破南京后，就有左宗棠、王闿运、曾国荃、彭玉麟等部下甚至太平军俘虏李秀成都试探或建议他举兵造反，“黄袍加身”，一举夺取满清政权，恢复汉家江山，老谋深算的他不发一言， 却在行动上立刻裁汰湘军，用这招对众人的劝进予以否定，似乎自始至终都没有动过反清之念。
曾国藩为何拒不称帝 ？一般认为主要有三点原因：忠君报国思想、条件不成熟、为了国家统一 ：
（1）、曾国藩是当时公认的理学名臣，满脑子忠君报国思想，深受晚清理学大师唐鉴的影响。他起兵与太平天国作战就是为了保卫清朝统治阶级利益，拱卫满清政权，守护儒教正统。他个人最大的追求就是做个中兴名臣、封侯赐爵、光宗耀祖。
（2）、曾国藩内心即使想当皇帝，时势也不允许他这么做。当时清廷虽然衰落，八旗、绿营经制之军已被太平军摧毁殆尽，但科尔沁亲王僧格林沁依然拥有一支建制完整、战力凶悍的满蒙骑兵队伍，这位骄横跋扈的蒙古王爷极度嫉恨、仇视湘军，对曾氏兄弟虎视眈眈。（铁马冰河wu）另外胜保等满蒙权贵也很憎恨湘军，一直对自己严密监视。而且湘军攻陷天京后，将士大发横财，人心思归， 且师老兵疲，士气早已不比当初，战斗力也随之锐减，不一定能击败僧格林沁。最关键的一条，当初编练湘军是以“保卫儒教”、“忠君报国”为口号，一旦曾国藩悍然称帝，很可能被众人唾弃，那湘军也会成为众矢之的，成为天下共击的标靶。最重要的是英、法、美等西方列强似乎押宝清廷，没有“友邦”的力撑，自己称帝不一定能得到诸国的承认，或许会重蹈洪秀全覆辙。
（3）、曾国藩若真的割据东南与清朝分庭抗礼，势必会引起剧烈的社会动荡，各地又会出现军阀割据、互相攻伐的混乱局面，因为李鸿章、左宗棠等人都不一定真心帮助自己，或许会趁乱崛起，与自己争天下，那么战乱永无休止，好不容易取得的天下重归一统的局面就要被打破了。因而从客观上说，曾国藩力排众议、拒不称帝也是一件好事。
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