攻克金陵（太平天国天京）、平定太平天国后，曾国藩、曾国荃兄弟的声望，可以说如日中天，达于鼎盛，曾国藩被清廷封为一等侯爵，可世袭罔替；曾国荃一等伯爵。湘军所有大小将领及相关有功人员，莫不论功行赏，封侯赐爵的就有好几个。曾国藩成为有清一代权势最煊赫的汉臣之一 。据说只有年羹尧、李鸿章、袁世凯等寥寥几个汉臣能和他相提并论。不仅曾氏兄弟功成名就，许多湘军人物也跟着沾光，位居督抚的湘军将领就多达十人，授道、府、提、镇的更有数十人，而长江流域的水师，也全在湘军将领的掌控之下，曾国藩所保奏、举荐的部下，朝廷无不如奏授官。
然而这一切，都只是表面的荣耀。骨子里，曾氏兄弟正处于风口浪尖上，哥俩所面临的，是无数从四面八方袭来的惊涛骇浪，也可形容为明枪暗箭。这些暗流的产生，有的是因为满汉之间的歧见，也有起于私人恩怨或利害冲突，有些则归咎于湘军本身的因大胜而日益骄纵，败坏军纪。
首先是金陵克复后，有人密报清政府，说城内有“长毛”囤积的巨量金银财宝，均被湘军抢掠一空并收入囊中，应令攻城诸将献给清廷。清廷自太平军金田起事以来，因军费支出浩繁，便在财政上遭遇到极大困难。十余年来，从朝廷到地方，一直都在拆东墙补西墙，挪移补缀，剜肉补疮过日子。同治三年湘军攻破金陵时，单是湘军一支，历年欠饷即已达五百余万两。而淮军、楚军、绿营、八旗待发的欠饷也不是小数 。全国文武官员的薪俸养廉银，早已是七折八扣，还不能按时发放。京城内靠清廷养活的旗人，有些穷得家徒四壁，连衣裤都没得穿 ；还有旗人贵族将家中值钱之物卖光、当光，更有迫于饥寒而跳护城河自尽的，也时有所闻。
当府库空空的清廷得知金陵克复，可以缴获“发匪”堆积如山的财物时，便禁不住“利欲大动”，急于染指了。
同治三年（1864）七月，慈禧太后以同治帝的名义降旨查明金陵所获财物，将明细报与朝廷，即报部备拨。曾国藩接旨后可真被难住了。湘军吉字大营攻下天京后， 曾国荃默许将士杀掠三日，军纪乱到极点：不论是军官还是勇丁，全把职责抛诸脑后，这些粗人哪管你“程朱理学”？他们想得很简单——将脑袋别在裤腰带上与“长毛”血拼这么多年，不就为升官发财、光宗耀祖嘛！于是乎，这些人日夜忙于到处抢劫搜刮财物。
据赵烈文描述，就连文书先生、伙夫、苦役都纷纷进城去“大发横财”了。兵勇们肩挑手提，大箱小包，络绎于道，如同“蚂蚁搬家”，甚至让太平军俘虏帮助搬运，到兵营后即予释放。所有太平天国的王府和官衙，莫不被洗劫一空，有的还掘地三尺寻找传闻中的“天国窖金”，人人皆处于亢奋状态。 有些将领为了毁灭罪证，临了还纵火烧屋，就连天王府也被烧作白地。破天京后，自九帅曾国荃以下，各级将领无不大发横财，就连基层官勇也几乎人人都有所收获，个个“ 掳”得盆满钵满。据说当时仅有赵烈文等少数几个文职人员未参与抢劫。但这时候要让吉字营官兵把所谓“战利品”交出来，献给朝廷，这帮杀红眼的“兵痞”能答应吗？简直是不可想象之事。
可要说打下 太平天国的王都天京，天国圣库里空空如也，毫无金银财宝聚集，那是三岁孩子也不会相信的，更何况心细如发的慈禧以及那帮贪得无厌的满蒙亲贵？（铁马冰河wu）据记载，破金陵后，曾国荃、萧孚泗、彭毓橘等人都雇来数百艘民船，一船一船源源不断地往湖南湘乡运东西，船里装的啥？ 恐怕傻子都知道！曾国藩左思右想，深思熟虑后，只能含糊其辞地回奏清廷：
“伪都中只有私藏，并无公款，更无窖金。勇丁们所掳财物，多寡不齐，难以查清。如若勒令其交出，只怕所得无几，反而有失政体、军心”。
老谋深算的曾国藩编了个连他自己都搪塞不了的理由，请求清廷免究免缴。
事情到了这一步，清廷自然不便再严加追问，更何况数十万武装到牙齿的湘军也不是吃素的，逼急了可不是闹着玩的，投鼠忌器下，慈禧等人只能不了了知了。然而曾国荃的贪名，从此传遍天下，人赠“老饕”绰号，令他百口莫辩，以致抑郁成疾；曾国藩的“包庇”嫌疑，跳到秦淮河里恐怕也洗不清了。
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