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公元前412年，齐宣公发兵攻打鲁国。鲁穆公想任用吴起，但吴起妻子是齐国人，穆公疑。吴起渴望功成名就，于是杀掉妻子表示不偏向齐国。鲁穆公任命吴起为将，率军大败齐军。

吴起“杀妻求将”最早记载于《史记 孙子吴起列传》，应该是司马迁收集的民间传说。之前有文字记载的类似说法记载于《韩非子》：吴起让妻子做几条腰带，因尺寸不合适，吴起大怒，休妻，把妻子赶回了娘家。韩非生活的年代比司马迁更早，离吴起去世的时间只有100年多一点。韩非的话更符合事实，休妻而不是杀妻。

吴起“杀妻求将”按当时的实际情况来说也不符合。齐鲁国君都多年通婚，大臣之间联络、通婚更不在少数，凭什么吴起为将就受到怀疑？而且当时的鲁国绝不是吴起出仕的唯一选择，也不是他出仕的最好选择，鲁国周围的魏国、齐国、楚国哪一个不必他强盛？哪一个国君不是求贤若渴？盘点一下吴起后来的成就，再说他为了求为鲁国将领而杀妻，让人觉得可笑。

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鲁国，就是说“杀妻求将”后，“鲁卒以为将。将而攻齐，大破之。”吴起在鲁国只呆了两年多时间，这只是吴起的起点，不是能充分展现他才华的舞台。有必要“杀妻求将”吗？

魏国，吴起担任西河郡守期间，改革魏国兵制，创立武卒制。为抵御秦国的进攻，修筑了吴城。前409年，魏文侯任命吴起为主将，攻克秦国河西地区的临晋、元里并筑城。次年，吴起再次率军攻打秦国，一直打到郑县。而秦国只能退守至洛水，沿河修建防御工事加以防守。前389年，秦惠公出兵五十万攻打魏国的阴晋。吴起亲自率领其中没有立过军功的五万人，外加战车五百辆、骑兵三千大败秦军。公元前387年，魏武侯以吴起为将，率军讨伐齐国至灵丘。

楚国，楚悼王任命吴起为宛城太守，一年后升任令尹。担任令尹后的吴起在楚国国内进行了大刀阔斧的改革：取消已传三代的爵禄，国内贵族充实到地广人稀的偏远之处；裁减官员，削减俸禄，将节约的财富用于强兵等等。改革后的楚国国力强大，向南攻打百越，将楚国疆域扩展到洞庭湖、苍梧郡一带。公元前381年，楚国出兵援助赵国，楚、赵两国大败魏军。此时的魏军雄冠诸侯，无人敢撄其锋。

《史记》记载说吴起带兵跟最下等的士兵穿一样的衣服，吃一样的伙食，睡觉不铺垫褥，行军不乘车骑马，亲自背负着捆扎好的粮食和士兵们同甘共苦。还记载：魏文侯因为吴起善于用兵打仗，廉洁不贪，待人公平，能取得所有将士的欢心，就任命他担任西河地区的长官，来抗拒秦国和韩国。但魏国相国李悝向魏文侯推荐吴起时，魏文侯问吴起这人怎么样？李悝又说他：“贪而好色。”矛盾重重。

从《史记》字里行间透出的，司马迁对吴起是有看法的，所以对吴起的出身等负面东西记载的极为详尽：“家累万金”“倾家求官不得”，遭乡人的讥笑、诽谤。吴起为此气愤不过，杀了诽谤他的三十多个人。在临逃走时，他对母亲发誓说：“不当卿相，决不回卫。”母亲去世后，吴起没有回家奔丧守孝。曾申认为他不孝，跟吴起断绝了师生关系等等。这些民间传闻带着浓浓的嫉妒色彩，“家累万金”“求官不得”明显的看笑话语言，结论不过“活该”二字，是否事实无人关注。杀了三十多人明显夸大，就算吴起神勇无比，三十多人居然不跑，聚在一起让他杀，杀完他跑了，也不怕他母亲遭到报复，事件明显经不起推敲。

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吴起在魏国当官二十多年，名声很好，位高权重，一度成为国相的热门人选。可见，吴起不但才能出众，品德也无可挑剔，杀妻这样的丑闻，几乎可以肯定并不存在，否则，必定会被政敌攻击。只能说“木秀于林风必摧之。”