1864年夏季，湘军中最骁勇善战的悍将鲍超率部与康王汪海洋所率太平军展开激战，汪海洋等大败，接着，听王陈炳文、宁王周文嘉、奖王陶金会带6万余人向鲍超缴械投降。日益势单力孤的侍王李世贤、康王汪海洋等，被迫率残军往南转移，后辗转抵达广东江西毗邻地区。鲍超则率霆军紧追不舍， 一路尾随太平军，随后也来到粤赣交界处的大山深处。
转战于江西、广东毗邻地区的李世贤、汪海洋等太平军余部，迫于鲍超霆军施与的巨大压力 ，在当年10月先后移师福建南部，接着击败湘军张运兰部和福建提督林文察所率的闽军，并趁势占领漳州、汀州等闽南重镇。
此后，李世贤抖擞精神，率部连败清军，取得阵毙福建提督林文察，挫败湘军刘典部等不俗战绩；但左宗棠奉清廷之命督率楚军大举来袭，李鸿章也派部将郭松林率8000淮军乘英国海轮从海上驶抵厦门，与左军合力围剿“长毛”余党。
1865年春， 左宗棠指挥各军从四面围攻李世贤部，接连获胜，并于4月大破李世贤军，一举夺回漳州。李世贤仓惶西走，5月初，在永定遭大股清军伏击，几乎全军覆没，残余部众破围后归附汪海洋，李世贤换上平民服饰，只身趁乱遁逃。
几乎与此同时，汪海洋部也遭清军围堵，连遭挫败，只得撤往广东镇平（今梅州蕉岭），在险要处挖筑深壕高垒，囤积大量粮草，据险坚守，欲做长期打算。左宗棠率大军寻踪追至，从四面将汪海洋的城寨加以围困。
李世贤脱险后，翻山越岭进入广东镇平境内，欲依附汪海洋。汪海洋曾杀害李世贤族叔李文茂，害怕侍王问罪，又忌惮侍王威望，担心其旧部“反水”，竟不顾大局，派心腹乘夜将呼呼大睡的侍王刺死，致使军心更加涣散、解体，尤其是侍王旧部皆愤懑不平，相率降清。
左宗棠
8月，清军加紧围攻，因屡战失利，汪海洋被迫放弃镇平坚垒，又退往广东、江西交界处的大庾岭山区坚持战斗。10月，汪海洋军突袭广东嘉应州城（今梅州市） ，一举攻克之，左宗棠旋即督军展开围攻。（铁马冰河wu）12月，汪海洋率众突围，清军紧追不舍，太平军伤亡颇重，汪海洋中炮重伤，几天后伤重而死，余众推偕王谭体元继为统帅，继续与清军周旋、鏖战十余日，因清军人多势众、武器精良，谭体元连遭挫败，遂带兵突围南逃，在地势险要的黄沙嶂遭清军夹击，全军覆没，谭体元突围时慌不择路，连人带马跌落深涧，负伤被俘，于同治五年（1866）正月间被左宗棠凌迟处死。
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