汉景帝平定“七国之乱”后，将各诸侯王国的权利收回中央，使得各诸侯国已无军事实力与朝廷抗衡。

汉武帝上台后，又继承软刀子削藩的策略，推行“推恩令”，将大的诸侯国划分为更小的诸侯国，这一措施虽更加细分各诸侯国，但并不能增加朝廷的财富。

为了获得更大的财富，汉武帝相继推出“鹿币”政策，即汉武帝要求各诸侯上交“白鹿皮”，而这种白鹿只有汉武帝的“后院”有，各诸侯为了上交“鹿币”，花费了上万金向“天子苑”买。

但这种措施规模不大，汉武帝就想起律法中的“酎金律”。

“酎”是我国古代的一种醇酒，用作宗庙祭祀，《汉书》载；“酎，三重酿，醇酒也，味厚，故以荐宗庙。”

这种“酎”酒在正月份制作，到八月制成，正好赶在入月皇帝祭祀的时刻。汉代祭祀制度规定，每年八月祭祀祖先于太庙之中，诸侯王、列侯必须献金助祭，这批因饮酎而奉献的助祭物——黄金也因此而得名为“酎金”。

关于各诸侯要交多少酎金，西汉的《酎金律》就有规定；““皇帝斋宿，亲帅群臣承祠宗庙，群臣宜分奉请。诸侯、列侯各以民口数，率千口奉金四两，奇不满千口至五百口亦四两，皆会酎，少府受。又大鸿胪食邑九真、交阯、郁林、日南者，用犀角长九寸以上若瑇瑁甲一，郁林用象牙长三尺以上若翡翠各二十，准以当金。”

由上可知；其一，诸侯王、列侯所献酎金是由皇帝亲受，少府则负责检验酎金的重量、成色等；其二，酎金数量标准为每千人或不足千人但满五百者，需上缴黄金四两（因西汉列侯最低封户为五百户）;其三，偏远地区可用其他物品替代黄金，如九真、交阯、日南、郁林等地。

《汉书·食货志》载“黄金一斤值万钱”那么四两黄金相当于2500钱，按晁错估计当时每户平均五口之家计算，那么大侯所辖人口当在15万－20万之间“千人交四两”酎金，每个大侯所交“酎金”当在60－80斤之间。这笔收入对汉武帝而言并不多，但对王侯们来说可真不是随便就能拿出的。

另外还有《酎金律》补充律；“王子为侯，侯岁以户口酎黄金诸于汉庙，皇帝临受献金以助祭。大祀日饮酎，饮酎受金。金少不如斤两，色恶，王削县，侯免国。”

这里面最重要的一条是；如上交的黄金不足，或者成色不够，由“王削县，侯免国”。至于说黄金成色怎么判断，那就由皇帝与少府说了算。

很明显，这是一种能削减王侯实力，又能增加君主小金库的手段。

汉武帝（前156年－前87年）前三十年内并没有用“酎金制度”去削藩，一是因为汉武帝前期有足够的钱财供其消耗；二是因为推恩令刚施行不久，不宜过多刺激王侯们。直到元鼎五年（公元前112年）。

汉武帝元鼎五年南粤相吕嘉反叛朝廷，汉武帝被迫数路发兵进攻番禺（广州），而此时又正值对西羌用兵，人力、物力、财力均不足。

恰巧齐相卜式上书说：“臣闻主忧臣辱，南粤反，臣愿父子与齐习船者往死之”。汉武帝很高兴，有人愿意“自费”去打南粤，为了号召王侯们出钱出力支援此次行动。

于是汉武帝将卜式打造成典型人物，下诏：“式虽躬耕牧，不以为利，有余辄助县官之用，今天下不幸有急，而式愿奋父子死之，虽未战，可谓义行于外，赐爵关内侯，金六十斤，田十顷。”

汉武帝下诏褒扬，旨在号召天下，支持对粤作战，但是“布告天下，天下莫应，……皆莫求从军击羌越。”

汉武帝大为不满，觉得推恩推恩推出这么多王侯，没有半个为君主分忧的，既然没人愿意为君主分忧，那索性就全削了。

于是《汉书》有多处记载: “(元鼎五年) 九月，列侯坐献黄金酎祭宗庙不如法夺爵者百六人，丞相赵周下狱死。”

自元鼎五年九月(前112年)起，汉武帝援引“王削县，侯免爵”的《酎金律》，以列侯所献酎金“不如法”为由，旋即罢免了106个列侯的爵位，制造了历史上著名的“酎金案”。

这106人中，除以前所讲的桃侯，平皋侯外，还有大将军卫青的儿子卫伉、卫不疑和卫登，皆坐酎金失侯。

引用后人的统计，“至孝武之时，侯者虽众，率是不旋踵而褫爵夺地。方其外事四夷，则上遵高帝非功不侯之制，于是以有功侯者七十五人，然终帝之世失侯者已六十八人，其能保者七人而已。及其外削诸侯，则采贾谊各受其祖之分地之说，于是以王子侯者一百七十五人，然终帝之世失侯者已一百一十三人，其能保者五十七人而已; 外戚恩泽侯者九人，然终帝之世失侯者已六人，其能保者三人而已。”

约在汉武帝一朝，有功侯、王子侯、外戚恩泽侯等被削爵的人数已达 187 人，占当时王侯总数量的72%。

可见汉武帝削藩之手段。

也经过汉武帝这么一搞，西汉的诸侯国基本消灭殆尽，剩下的只剩下名不副实的侯国，此类侯国由朝廷派官员治理，组织结构上归各郡守官。再就是没有封国的关内侯。

也至此，由秦始皇确立的“文官制”才彻底取代“分封制”。