晋文公名重耳，是晋献公的儿子。他年轻时爱好结交贤士，十七岁时身旁即有贤士五人。当晋献公还是太子的时候，重耳已经长大成人，献公即位为君时重耳时年二十一岁。

晋献公二十一年（前656年），骊姬害死太子申生后，又进一步诬陷公子重耳和公子夷吾参与了申生谋害国君的活动。公子重耳听到消息立即逃回蒲邑（今山西隰县西北）。

晋献公二十二年，献公派军攻打蒲邑。蒲邑人想迎战，重耳不同意。晋军攻入城内，宦官勃鞮在后面追赶，抓住重耳的衣袖挥刀便砍，将重耳的衣袖斩下一截。重耳随即逃到狄国去了。狄是他母亲的故国，这年重耳已经四十三岁。

到了狄国后，一次狄国攻伐另一支赤狄隗咎如，俘虏了他们的两位公主。狄国国君把赤狄的长女赐给重耳为妻，生下伯鲦和叔刘二子。在狄国住了五年，晋献公逝世。

当时，里克派人前去迎接重耳，欲立他为国君。重耳畏惧被杀，不肯回晋国。

不久，晋人就迎立重耳的弟弟夷吾为君，这就是晋惠公。惠公即位后，始终畏惧重耳回国争夺君位。第七年，便派人去狄国刺杀重耳。狐偃听到消息后劝重耳投奔齐国。

出发前重耳对夫人季隗说：“等我二十五年，如果我回不来，你就改嫁好了。”

夫人笑着回答：“等你二十五年，我坟墓上的柏树都会长大了。虽然如此，我愿意等你回来。”

重耳在狄国住了十二年后离开。

重耳一行前往齐国，途经卫国时，卫国正遭受邢国和狄族的侵袭，所以卫文公没有依礼节招待公子重耳。

卫国的执政大夫宁庄子提醒卫文公说：“晋国的公子重耳是个善良的好人，晋国与我们卫国的先祖又是亲族。晋国的先祖是唐叔，唐叔是武王的儿子；卫国的先祖是康叔，康叔是文王的儿子。周代建立功勋的是武王，上天的使命将落在武王后代的身上。假如姬姓国家不灭绝，能守卫天下的必是周武王的后代。武王的后代在今天唯有晋国昌盛。公子重耳有德行，如果上天让晋国强盛，将来统治晋国的必是重耳。一旦他当了国君，必会称霸诸侯，征伐不礼遇他的国家。那时，卫国就难逃灾祸了。”然而，卫文公不听从。

重耳等人离开卫国都城向东行走，经过五鹿（今河南濮阳南）不远，饥饿难耐，便向一个百姓乞讨饭食。那人将土块放在碗里献给重耳，重耳非常恼怒。

随从赵衰解释说：“土块象征着获得土地，这是上天的赐予呀！二十年之后，晋国必会得到这里的土地。”重耳转怒为喜，接过土块，继续赶往齐国。

到了齐国之后，齐桓公以厚礼接待他们，并将女儿嫁给重耳，重耳生活得非常舒适。两年后齐桓公去世。重耳在齐国一住就是五年，因为很爱他的夫人，根本就没有离开齐国的意思。赵衰、子犯等人眼见齐国内乱，不能帮助重耳夺回国家，便在野桑树下商议回国计划，没有注意到夫人的侍女正在采桑叶。侍女听到他们的计划，随即将此事告诉了重耳的夫人。

夫人劝重耳离开齐国：“夫君是一国公子，如不谋求回国，何时才能成功？”重耳不依从。

无奈，夫人便同赵衰等人商量，用酒把重耳灌醉，然后把他放在马车上，疾驰出齐国都城。

离开齐国后，重耳开始寻找别的大国作依靠。途经曹国，曹国的国君对重耳很不礼貌。曹国大臣僖负羁提醒曹国国君说：“晋国的公子来到我国，地位与我们平等，是否应该以礼相待？”

曹国国君不以为然。僖负羁只好自己送饭给重耳，并赠送他玉璧。

重耳没住几天就离开了曹国，前往宋国。虽然宋襄公在泓之战中刚刚受伤，但得知重耳贤能，便以礼相待。只是由于宋是小国，没能力帮助重耳，重耳一行离开了宋国。

经过郑国的时候，郑国的国君郑文公也没把重耳当回事。既没礼遇他们，也没杀害他们。

重耳一行离开郑国后，又取道南下，来到了楚国。

楚成王以诸侯的礼节接待重耳，重耳不敢接受。赵衰劝说道：“楚国用如此隆重的仪式来迎接你，这是上天有意要授命于你，应该接受。”重耳从未受过这样的招待，显得十分拘谨。

酒至酣时，楚成王故意问重耳：“如果公子将来回国为君，怎么样报答我的盛情款待？”

重耳随口说：“羽毛、象牙、玉帛这些宝物都是楚国的特产，晋国远不能比，真不知用什么来报答。”

楚成王进一步追问：“话虽如此，难道你真的一点也不想报答我的厚待吗？”

重耳无可奈何地说：“如果一定要我回报的话，万一晋楚两国将来发生武力冲突，我将撤退三天行军的路途。”重耳在楚国住了几个月，正遇到晋国发生内讧。

秦国人与太子圉素有怨仇，看到晋侯在国内不得人心，重耳虽流亡国外却人心所向，便派人来到楚国，请重耳到秦国去。楚成王便将重耳护送出了国界。

重耳到了秦国，秦穆公盛情款待重耳。重耳带着赵衰到了秦穆公宫中，秦君招待重耳完全依照接待国君的礼仪，对赵衰像贵宾一般。宴会结束后，秦君觉得重耳及其臣下气象非凡，将来必成大事。

第二天，秦穆公再次宴请重耳，在宴会上，宾主双方用赋诗的方式表白心志。

穆公赋了一首《采菽》，说：“君子来到我这里，我用什么赐予你？虽没什么赐予你，车轿乘马作礼品。”

赵衰听后让重耳立即拜谢，穆公也马上还礼。赵衰让重耳赋《黍苗》，诗中道：“田中细小的黍苗，全靠雨露的恩泽。”

赵衰随后说：“重耳仰仗陛下，犹如黍苗依赖春雨一样。如果陛下能使黍苗受到泽润，长成丰硕的谷实，献祭到祖庙里，这是无尚的功德。换句话说，陛下若能东渡黄河，率军以复兴公子之业，这正是重耳的愿望。假使重耳有德，当了晋国国君，还能不听从陛下的吗？”

秦穆公叹了口气，然后说：“能指挥天下诸侯的将是公子重耳，大概不会是我了。”

晋惠公十四年秋天，惠公去世，太子圉即位，不得民心。晋国大臣听说重耳在秦国，都暗中劝说重耳回国，他们在国内接应。重耳决定返回晋国。

同年十二月，秦国军队护送重耳回国。重耳一行走至黄河西岸，子犯将保管的玉璧还交重耳，说：“我跟随公子奔走天下，犯了许多错误，我不愿自己将来因罪而死，现在就离开公子吧！”

重耳郑重地说：“如果我回国后不与贤臣同心同德，就让这东流的黄河把我冲入大海！”说完，把玉璧投入黄河为誓。

当时，介子推也随行，看到这场面暗自思忖：“公子的大业实受上天之命，子犯还以为是他的贡献，竟然向公子邀功，真是厚颜无耻，这种人难以共事。”后来，他辞官隐居了。

晋文公元年春天，在秦国军队的护卫下，重耳一行渡过黄河，令狐、白衰、桑泉三邑不战而降，归附了重耳。

进入曲沃后，重耳立即到祖庙祭祀，并派人刺杀晋怀公。当时晋怀公已从都城绛出逃，在高梁被人杀死。重耳即位为晋国国君，即晋文公。

晋文公四十三岁开始流亡，在外漂泊十九年，此时已经六十二岁了。

晋文公即位之后，狄国国君把文公在狄国的夫人季隗送回晋国。当初虽约定二十五年为期，时光转瞬已经阔别七载了。

晋文公还对那些追随他流亡的臣下论功行赏。当时，几乎所有的随从都获得了赏赐或官职，唯独介子推不向文公提出要求，而文公也暂时忘却了他。

介子推对母亲表白自己的想法说：“晋献公有九个儿子，如今只剩下文公一人在世，惠公和怀公也没留下子孙后代。上天既然没有使晋国断绝烟火，就必会降下大命使某个人来为晋国主祭，这位主祭人不就是文公吗？然而，一些臣子却认为文公得国是自己的功劳，这岂不是贪天之功吗？看看现在的朝中，贼臣把自己的罪过当成功绩，君主又大加封赏，上下欺骗，我怎么能跟这些人共事！”

子推的母亲劝他说：“你不愿混同于这些人没关系，但你应该跟国君说明白，否则，有谁能理解你？”

介子推淡淡地说：“我认为那些人沽名钓誉，我效仿他们去摆自己的功劳和清白，岂不同他们一样了吗？”

于是母子一同隐居山中。

后来，晋文公想起介子推，千方百计找不到，就在一块绢帛上书写封赐介子推的文书，惆怅地说：“寡人以此表明自己的疏忽罪过，也是为了表彰一位善良的忠臣。”

自从晋文公回国即位之后，积极治理内政，富国强兵，第二年就想向外扩张争霸。

子犯劝阻说：“称霸天下决非一朝一夕之功，应该逐步地教育人民，让百姓懂得什么是礼法和信义，使他们肯于服侍陛下，然后霸业才能成功。”恰在这年周王室发生王子带之乱，周襄王从王都出逃到郑国的汜城，襄王派人向秦国和晋国求助。

秦穆公火速率军赶到黄河岸边，准备护送天子回京。晋国大夫狐偃着急地对晋文公说：“陛下若要称霸诸侯，最好的办法是扶助周天子，这不仅能获得仁义美名，而且能借机驾御诸侯。切莫错过！”晋文公让史官先占卜，得到了大吉之卦，于是决定出兵勤王。他先派人辞退了黄河对岸的秦国军队，然后亲率大军沿黄河而下。

三月十九日，晋军抵达阳樊，文公派右师领兵包围温邑，派左师到汜城迎接周襄王。

四月初三，周天子在晋军的护卫下重新返回京都。晋军攻破温邑，抓住了王子带，然后处死。

四月初四，晋文公正式朝见周襄王。周襄王很感激晋文公，赐盛宴款待他，还赏赐了大量币帛、财物。

晋文公借机请求襄王准许自己死后使用天子葬礼的仪式，周襄王拒绝说：“仪式是地位的象征，天无二日，国无二君，现在周王朝的正统还没有改变，怎么会有两个天子？寡人并不认为你真的想那样做。”随后，周襄王把阳樊、温原、攒茅等地封赐给晋国，晋国的领土开始扩展到南阳一带。可是阳樊地方的人民并不愿归服晋国，晋文公派军包围阳樊。

阳樊人仓葛在城上高声怒吼：“德，是为了安抚中国；刑，是为了威服四夷。你们竟然用对待蛮族的手段对待我们，我们才不愿服从！”闻听此言，晋人把阳樊人放出了城，仅仅得到了阳樊的封地。

同年冬天，晋国军队又包围了原邑，晋文公命令军队只带三天的军粮，如果三天内原人不投降，就放弃此城。

三天时间过去了，文公下令撤兵。就在此时，谍报人员回来报告说：“原人就要投降了！”

有人提出先不要撤兵，晋文公对他们说：“信义是国家的命根子，没有信誉，国将不存。这次我们虽然可以得到原邑，但却失了信用，今后还怎样取信于民？不能因小失大！”遂令全军撤退。

晋军撤离三十里之后，原人见文公是礼义之君，便宣布归服。文公把原邑封君迁到冀地，任命赵衰为原邑大夫。

晋文公四年冬天，楚成王率军进攻宋国，宋国派大夫公孙固到晋国告急求救。为了与楚军展开决战，晋国由原来的二军扩充为三军，然后出发。

晋文公五年春天，晋国军队大举攻曹，向卫国借路，卫国不答应。于是晋国回军，从河南渡过黄河袭击了曹国，然后调过头来攻打卫国。正月初九，晋军占领了卫国的五鹿。

晋文公随后再次发兵攻曹，进入曹国国都。

晋人声讨曹国国君的罪状，指责他不任用僖负羁，当年胆敢轻视晋侯，现在是罪有应得！晋文公下令三军：任何人不得骚扰僖负羁的家宅！

晋军将领魏犨和颠颉不满地说：“国君不报答我们这些厮杀疆场的人，反要报答什么僖负羁，岂有此理！”命人烧了僖负羁的家宅。

晋文公听后大怒，想杀死魏犨，又可惜他的才干。

听说魏犨在作战中受伤，就派人送去东西，借机观察病的轻重，如果伤得重不能治好，就下令杀他以申军纪。使者到了魏犨那里，魏犨得知此情，让人把自己的伤口包扎好，见到使者说：“托君主的福，我还要杀敌立功！”说着，前后跳跃了几下。晋文公以为魏犨还可利用，就饶恕了他。

此时楚国仍在围攻宋国都城，情况危急，宋国再次派门尹般到晋国求援。

晋文公为难地对臣下们说：“现在宋国来求援，我们不帮助的话，宋国有可能倒向楚国一边；我们同楚国开战，秦、齐两国又不支持我们，这可如何是好？”

先轸献计说：“我看不妨这样：让宋国送礼品给秦、齐二国，请求他们救援。让秦、齐二国出面与楚国交涉。我们把得到的曹国和卫国的土地让给宋国。楚国喜欢曹卫二国，必不会答应秦齐二国的请和要求，秦齐二国与楚的关系就会恶化。”

晋文公觉得言之有理，立即依计去做了。

形势变得对楚国越来越不利。楚成王决心撤军，他率军驻扎到申邑，命令子玉从宋国撤兵。他派人对子玉说：“晋侯在外漂泊十九年后得到晋国，什么 滋味都尝过。老天爷让他大难不死，不是偶然的。兵书上说，适可而止，知难而退，德不可挡。这三个条件正适合晋侯，我们还是不要与他交战。”子玉年轻气盛，没有听从。

楚成王十分恼怒，只拨给子玉少量的军队和一百八十辆战车。

子玉派大夫宛春到晋国军中谈判说：“如果你们晋国恢复卫侯的君位，让他回国，同时把曹国的土地归还，我们楚军就解除对宋国的围攻。”

子犯听后吼道：“子玉是什么东西！他仅仅解除围宋，就要我们付出复卫封曹两项，这不合算！”

先轸却冷静地说：“楚人一句话而使宋、曹、卫三国得安宁，我们不答应，会使三国遭难，我们岂不是无礼了吗？我们一定要答应楚人的请求才是。当然，我们还应讲策略，暗中派人给曹国和卫国恩惠，使他们归附我们晋国；同时扣押楚使宛春，以激怒楚军，使他们孤注一掷。”

晋文公拍手称妙，照计而行。不久，曹、卫两国果然与楚国绝交。

子玉的阴谋未能得逞，恼羞成怒，向晋军进攻。晋文公下令撤退。

将士们都不解地埋怨说：“作为国君率兵出战，却逃避对方臣下的军队，这是奇耻大辱！”

子犯向大家解释说：“出兵作战，正义的一方压倒非正义的一方，有理则气壮。当初陛下流落楚国，曾答应如果两国交兵就退避三舍。当初受人恩惠，现在应该报答，知恩不报，这是亏理。如果我们退避了，楚军以臣犯君，理亏在他方，会挫伤他们的士气，那时他们才真正不堪一击。”

将士们想通了，主动地撤退了三天行军的路程。

见晋军撤退，楚军的将士们不愿再战，子玉不同意，强令追击。

四月初一，晋、宋、齐、秦与楚、陈、蔡双方军队对峙于城濮（今山东范县临濮城）。楚军背靠着险要的丘陵扎营安寨。晋文公为难地说：“当初楚国给予我很多恩惠，我不忍心交战。”

第二天，晋、楚双方摆好阵列，子玉派将军斗勃请战，对晋文公说：“让楚、晋两国的武士较量一下，我子玉陪陛下一同观看。”

晋文公派大将栾枝回答：“楚国的恩情从未忘记，所以撤退至此，我们以为楚国已经撤兵了。既然你们不肯休兵，那就奉陪到底！”在战争中，楚军全线溃败。

城濮一战，楚军受到前所未有的创伤，向中原扩张的脚步暂时受挫。晋国击败楚国，一举成为中原霸主。

四月二十七日，晋文公在践土（今河南原阳西南）召集各国诸侯前来会盟，并筑造王宫，请周天子前来参加。

五月十日，晋文公把俘虏和战利品献给周天子。十二日，天子设宴款待晋文公。周天子册封晋文公为诸侯领袖，赐给文公高级乘车和战车以及相应的服装仪仗，红色的弓一把、红箭百枝、轩弓十把、黑箭千枝、香酒一卣、勇士三百人，勉励他说：“今后要带领四方诸侯恭敬地服从天子的命令，安抚四方，惩罚邪恶！”接受了册命文书，晋文公率军离开了周都洛邑。

同年冬天，晋文公再次召集鲁、齐、宋、蔡、郑、陈、莒、邾、秦等国君主在温地会盟，商量出兵讨伐不顺服的国家。同时，晋文公派人迎请周天子到会，文公亲自到天子的住所朝见。

晋文公八年，晋国在三军的基础上，又扩建了两个军。这在当时各诸侯国中是绝无仅有的。赵衰被任命为国卿。

晋文公霸业的成功，重要原因之一在于他能任人唯贤，在他周围有一群为国为君忠心耿耿的贤人。最典型的例子是赵衰。赵衰追随晋文公多年，尽忠竭虑，不计私利。

晋文公组建新军，征求元帅的人选，赵衰提议说：“郤縠合适。他年近五十，学识渊博，懂得德政仁义。”赵衰还屡次让贤。

晋文公感慨地说：“赵衰屡次让贤，难能可贵！他所推举的人选都十分合适，我依从他，也正因 此故。”

晋文公九年冬天，文公去世。晋文公六十二岁即位，在位九年，终年七十岁。

晋文公是继齐桓公之后的第二位霸主，同齐桓公比较，晋文公更崇尚德政和仁义，更能任人唯贤。

齐桓公晚年任人不善，太子不立，结果五子争位，国内大乱；晋文公去世后，襄公即位，国内安定、政治清明、霸业未衰，这同样是晋文公的功绩。