在后赵末期，中原地区陷入混乱，有四位地方势力崛起，各自占据城池称雄。他们分别是：乐陵（今山东省乐陵市）的朱秃、平原（今山东省平原县）的杜能、清河（今河北省清河县）的丁娆，以及阳平（今山东省冠县东）的孙元。
到了公元353年十一月，随着前燕国力逐渐强盛，这四位地方势力意识到自身难以与前燕抗衡，于是选择向其投降。前燕皇帝慕容儁接受了他们的归降，并授予他们相应的官职：朱秃被封为青州刺史，杜能担任平原郡太守，丁娆获任立节将军，而孙元则被任命为兖州刺史。
同年十二月，慕容儁收到了一封来自卫大将军慕容恪的奏疏。当时慕容恪正在鲁口（今河北省饶阳县）围攻安国王吕护。在这份奏疏中，慕容恪再次强调了重用慕容霸的重要性。
慕容霸当时担任给事黄门侍郎，他文武双全，是慕容儁的兄弟，但慕容儁却始终不愿给予慕容霸重要职位。这一情况反映了慕容家族内部兄弟之间长期存在的矛盾，在慕容儁身上又一次显现出来。
实际上，这已经不是慕容恪第一次向慕容儁推荐慕容霸了，然而慕容儁一直对此置之不理。此时，抚军将军慕容军和左将军慕容彭等人也联名上书，认为慕容霸才华出众，应当委以重任。
最终，慕容儁决定任命慕容霸为安东大将军，同时授予他“使持节”的权力，让他担任北冀州刺史，并派往常山（今河北省正定县）镇守。
或许是因为慕容霸驻守常山，解除了慕容恪在鲁口作战时的后顾之忧，慕容恪随即加紧了对鲁口的围攻，希望能够尽快攻克这座城池。
在353年的五月，慕容恪成功收降了常山郡的李犊后，便将主要兵力集中在围攻由安国王吕护据守的鲁口。然而，令人意外的是，这次对鲁口的围攻竟然持续了一年之久。
作为十六国时期的著名将领，慕容恪为何会对这样一个小城耗费如此长的时间？
实际上，这与慕容恪的军事理念密切相关。他不仅珍惜自己的将士生命，同时也尽量避免敌方士兵无谓的伤亡。因此，他更倾向于通过长期围困的方式，使敌人不战而降，以此减少双方的损失。在没有找到合适的进攻策略前，慕容恪宁愿选择持久围城，也不愿贸然强攻。
到了354年二月底，慕容恪已经对鲁口进行了将近一年的包围。他估算此时城内的粮草储备应该所剩无几，如果在此时发起攻击，吕护很可能难以继续坚守。于是，慕容恪决定趁着春天的到来，对鲁口发动攻势。
此时的鲁口城内，吕护确实面临粮草短缺的问题。同时，他也必然得知前燕已经派遣慕容霸驻守常山，朱秃等四人也已归顺前燕，冀州的大部分郡县基本被前燕控制。在这种情况下，吕护已失去了继续抵抗的决心。而城内的士兵经过一年的围困，早已丧失斗志，不愿再为吕护死守孤城。
同年三月，鲁口城最终被攻破，吕护仓皇逃往千里之外的河内郡野王县（今河南省沁阳市）。慕容恪进入鲁口后，安抚百姓，使得冀州各郡县彻底平定。
不久之后，吕护派遣其弟弟前往蓟城向慕容儁请降，慕容儁任命吕护为河内郡（今河南省沁阳市）太守。
前燕以平州为根基，历经四年向南征战。至公元354年四月，已全面掌控幽州、冀州，以及以邺城（今河北省临漳县西南香菜营乡邺镇村）为中心的中州（西晋、后赵时期称司州）部分郡县，同时青州、兖州、徐州亦有将领归顺。
慕容儁对此甚感欣慰，遂决定大肆封赏诸王。他首先册封叔父抚军将军慕容军为襄阳王，左将军慕容彪为武昌王，镇南将军慕容评为上庸王，并授予其司徒与骠骑将军之职。
接着，慕容儁对兄弟们进行封赏：
卫将军慕容恪被封为太原王、大司马、侍中、大都督及录尚书事；
安东将军慕容霸获封吴王；左贤王慕容友为范阳王；散骑常侍慕容厉为下邳王；散骑常侍慕容宜为庐江王；宁北将军慕容度为乐浪王；慕容桓为宜都王；慕容逮为临贺王；慕容徽为河间王；慕容龙为历阳王；慕容纳为北海王；慕容秀为兰陵王；慕容岳为安丰王；慕容德为梁公；慕容默为始安公；慕容偻为南康公。
此外，慕容儁还册封其子慕容暐为中山王，慕容咸为乐安王，慕容亮为勃海王，慕容温为带方王，慕容涉为渔阳王。
最后，慕容儁颁布诏令，晋升尚书令阳骛为司空，仍兼任尚书令一职。
尽管慕容儁此次将慕容霸封为吴王，但对其的猜忌仍未完全消除。在慕容恪等人的极力举荐下，慕容儁才任命慕容霸为北冀州刺史，驻守常山郡。然而不久之后，慕容儁再次下旨，改任慕容霸为冀州刺史，移镇信都（今河北省冀州市）。
当慕容霸刚刚抵达信都之际，慕容儁却突然下令，要求慕容霸前往旧都龙城（今辽宁省朝阳市）驻守，并且还命令他更改名字。那么，慕容儁为何要让慕容霸改名呢？
这还要从慕容霸这个名字的由来说起。早在前燕第一任燕王慕容皝在位时，他就对年幼的慕容霸寄予厚望，认为这个孩子“既能破人家，也能成人家”，因此为他取名为“慕容霸”。
事实上，慕容皝甚至一度打算将世子之位传给慕容霸。
然而，文武百官纷纷劝谏，认为不能废长立幼，最终慕容皝才放弃了这一想法。即便如此，慕容皝对慕容霸的宠爱仍然远超当时的世子慕容儁。这让慕容儁从小就对这位弟弟心生嫉妒。
而慕容儁的皇后可足浑氏同样不喜欢慕容霸，更厌恶他的王妃段氏。因此，慕容儁不仅不愿重用慕容霸，还对他的名字“慕容霸”感到十分反感，一直想找机会让他改名。
后来，终于有了这样一个契机。有一次，慕容霸骑马时不慎摔倒，撞掉了一颗牙齿。得知此事后，慕容儁立即命他改名为“慕容”[quē]”。之后，慕容儁又看到一篇谶文中提到，“缺此字者有祥瑞之兆”，于是进一步命令慕容霸去掉名字中的“夬”旁，最终改为“慕容垂”。
从“霸”到“垂”，这个名字的变化确实让慕容霸的形象大打折扣。被调往东北后，慕容垂勤于政务，深受当地百姓爱戴。但这一消息传到慕容儁耳中时，却让他极为不悦。
于是，慕容儁再次将慕容垂召回蓟城，不再给予他实权。
东晋征西大将军桓温在北伐中击败前秦军队，于公元354年四月二十五日驻扎在灞上（今陕西省西安市东部）。然而，整整一个月过去，桓温始终没有对长安城发动进攻。
随行的顺阳郡（今河南省淅川县东）太守薛珍多次建议桓温攻打长安，但桓温一直未采纳。于是，薛珍自行率领一部分军队袭击长安。虽然未能攻下长安，但也缴获了一些粮草和物资。
此时，据守灞城（今陕西省西安市东北）并背叛前秦皇帝苻健的呼延毒，以及战败后投靠桓温的胡阳赤，都派使者前来表示愿意跟随桓温共同行动。
即便如此，桓温依然迟迟不下令进军长安。而就在这个时候，长安城中的苻健却主动出击。他命令丞相苻雄率领七千骑兵攻击驻扎在白鹿原（今陕西省西安市东南部）的桓温之弟桓冲所部，企图通过局部胜利来打击桓温北伐军的士气。苻雄不负众望，成功击败了桓冲。
桓温得知桓冲战败的消息后，更加缺乏向长安发起进攻的决心。随后，苻健又派遣苻雄率军向西，迎击从子午谷赶来会攻前秦的东晋梁州刺史司马勋。苻雄再次得胜，迫使司马勋退守女娲堡（具体位置不详）。
五月，桓温依旧驻扎在灞上，此时，一位名叫王猛的人前来求见。
王猛，字景略，祖籍青州北海郡剧县（今山东省昌乐县），后来家迁至魏郡（今河北省临漳县）。他早年家境贫寒，曾靠贩卖畚箕维持生计。有一次，王猛到洛阳卖畚箕时，有位陌生人愿意出高价购买他的畚箕，但声称身上没带钱，并邀请王猛随他回家取。
由于对方出价很高，王猛便答应了。一路上，他并未觉得路途遥远，不料却突然进入了一座深山之中。到了目的地后，他看到一位白发苍苍的老者正坐在胡床上，周围还有十多个侍从。
其中一人领着王猛上前拜见老者。老者问道：“王先生为何要行此大礼？”
随后，老者真的以十倍的价格买下了王猛的畚箕，并派人护送他返回。当王猛走出深山再回首望去时，才发现那竟是中岳嵩山。
王猛相貌堂堂、身材魁梧，学识渊博且酷爱阅读兵法书籍。他为人庄重刚毅，气宇轩昂，从不在意琐碎之事。在人际交往方面，他对那些志趣不合的人从不结交，因此许多浮华之士都对他嗤之以鼻。
然而，王猛对此泰然处之，毫不在意。他曾年轻气盛地前往邺城游历，却未得到当地人的赏识。唯有高平郡（今山东省巨野县南）的徐统慧眼识珠，想举荐他为官，但王猛毅然选择隐居于西岳华山。他心怀壮志，渴望能遇到一位明主以施展抱负。
话说王猛去拜见桓温之时，已年届三十。他身着粗布短衣来到桓温营帐前，桓温邀请他入内就坐。
王猛坐下后，一边用手捉虱子，一边滔滔不绝地谈论天下大事，神情自若，仿佛周围无人。桓温对王猛的言辞感到十分惊讶，便将自己的疑惑向王猛询问道：“我奉天子之命，率领十万精兵至此，为百姓清除逆贼，然而三秦之地的英雄豪杰却无一人前来响应，这是何故？”
王猛回答说：“明公不远千里，深入敌境，长安近在咫尺，明公却不肯率军渡过灞水，百姓无法知晓明公的真实意图，因此英雄豪杰不愿前来投奔。”王猛这一席话正好点中了桓温的心结，桓温正是因为缺乏勇气迈出这关键一步，这也可以说是他性格中的弱点。
桓温一时语塞，沉默许久才说道：“江东没有能与你相提并论的人。”
于是桓温决定任命王猛为军咨祭酒，而王猛表示要回华山请教师傅。
王猛回到华山将此事告知师傅，师傅说道：“你和桓温怎可共存？在此地同样可以成就富贵，又何必远行？”于是王猛决定留在华山。
五月底，桓温的军队因粮草短缺陷入困境。他派士兵前往田间收割麦子，却发现麦子早已被前秦的将士收割一空。随着夏季来临，天气逐渐炎热，加之粮草匮乏、前方战事失利，桓温最终决定撤军南归。六月一日，桓温大军开始撤退，并强迫三千多户百姓随军南迁。
灞城的呼延毒与胡阳赤也率部跟随桓温南撤。顺阳郡太守薛珍原本计划再次袭击长安，但因桓温下令撤退，只能放弃行动。桓温还试图联络王猛，甚至以高官督护之职邀请王猛一同南下，然而王猛婉言谢绝。
另一边，前秦皇帝苻健得知桓温撤军的消息后，立即命令太子苻苌率兵追击。苻苌身先士卒，在战斗中身中流箭却依旧勇猛作战，使得桓温所部接连遭受重创。
当桓温的部队撤至潼关（今陕西省潼关县）时，已有万余名将士或战死或逃亡。
桓温此次北伐未能攻取长安，反而连吃败仗。顺阳郡太守薛珍对此心生不满，多次在将士面前抱怨，称自己的部队若单独袭击长安，定能取得不少战利品，还声称长安城并不难攻，只是桓温过于谨小慎微。桓温听闻这些话后大为震怒，随即下令将薛珍处死。
苻坚丧父，苻健立太子前凉秦州刺史王擢在354年五月响应桓温北伐行动，成功攻占陈仓并斩杀了前秦扶风郡太守毛难。随后，他派遣使者前往姑臧向前凉皇帝张祚汇报战况，并提到桓温卓越的军事才能及难以预测的意图。
得知消息后，张祚陷入深思。由于他已经称帝并与东晋公开决裂，因此担心桓温北伐的目标可能延伸至前凉。同时，他也忧虑王擢会背叛自己转而投靠桓温。
为防止这种情况发生，张祚决定采取极端手段——派人暗杀王擢。然而，刺杀行动不仅失败，还被王擢知晓。这使得张祚更加惶恐，害怕王擢回师报复，于是命令军队集结准备东征前秦，实际上是为了应对紧急情况时能迅速撤退至敦煌。
到了六月，当张祚得知桓温已从关中撤军时，才稍稍松口气并解除军队的戒备状态。但不久后，他又听说东晋梁州刺史司马勋在兵败后也抵达陈仓与王擢共同驻守。这一消息再次引发张祚的担忧，他害怕两人关系过于密切会对前凉构成威胁。
于是，张祚任命牛霸为新的秦州刺史以取代王擢，并命令牛霸率领三千兵马进攻王擢。
此时，前凉新任秦州刺史牛霸还未抵达陈仓，而前秦丞相苻雄却已率先到达。从长安向西至陈仓，三百余里的路程一马平川，苻雄率领的骑兵仅用数日便抵达陈仓城下。
随即，苻雄下令对陈仓城发起进攻。城内的司马勋与王擢派遣将领出城迎战，但因实力悬殊，很快被击败。
得知桓温大军已经撤出关中后，司马勋与王擢心生退意，决定弃城撤退。苻雄命令部队追击，结果司马勋与王擢大败，前者逃回汉中，后者则退回略阳（今甘肃省秦安县）。然而，王擢或许未曾料到，在他向西撤退之际，牛霸正率军自西而来准备截击，这已是后话，暂且按下不表。
苻雄收复陈仓后，迅速率军北上数十里，攻打盘踞雍城的叛将乔秉。然而，令人意外的是，在攻城未果的情况下，年富力强的苻雄突然病逝。六月二十日，苻雄毫无征兆地撒手人寰，其部众只得放弃对雍城的围攻，向东撤回长安。
消息传至长安，前秦皇帝苻健闻讯悲痛欲绝，涕泪横流。对于这位英年早逝的丞相，苻健深感惋惜与不舍。
当苻雄的遗体被运抵长安时，苻健早已因过度悲痛而哭至吐血。他大声哀号道：“莫非上天不愿让我平定天下吗？为何如此仓促地带走了我的元才（苻雄字元才）！”
苻雄的王妃苟氏、庶长子苻法、嫡子苻坚，以及苻融、苻双、苻忠等人见到苻雄的遗体时，无不放声恸哭。苻雄身为辅国重臣，权势几乎可与君王比肩，但他始终谦逊仁爱，恪守法度，深受苻健敬重，被视为当代的周公。苻健常常称赞他说：“元才就是我的姬旦。”
苻雄不仅受到苻健的高度信任，也赢得了群臣和诸将的广泛尊敬。因此，长安城中的文武百官得知噩耗后，无不悲痛万分。
苻健下诏追封苻雄为魏王，并令其嫡子、年仅十七岁的苻坚继承东海王的爵位。
苻坚，字永固，他的母亲苟氏在怀他之前，曾前往漳水游玩，并在西门豹祠祈求子嗣。那一晚，苟氏梦见与神灵相交，从而怀孕，且怀胎十二个月后才生下了苻坚。这一传说为苻坚的一生增添了几分传奇色彩。
苻坚出生之时，一道神光笼罩了他家的庭院。他的背上隐约显现出红色的文字：“草付臣又土王咸阳。”
苻坚双手过膝，眼睛闪烁着紫光，他的祖父苻洪对此感到惊奇并十分喜爱他。
苻坚七岁的时候，就已聪明伶俐且机智过人。他继承了先辈们乐善好施的品质。高平郡（现今山东省巨野县南）有一位擅长识人的徐统，在见到苻坚后，对身边的人感叹道：“这个孩子有霸王之相！”
八岁时，苻坚主动要求学习，把老师请到家中。
祖父苻洪笑着说道：“我们这些戎狄异族，世世代代只知道饮酒作乐，如今你却要读书求学了。”于是欣然答应了他的请求。
当苻健进入关中时，他曾梦见天神派遣一位身穿朱衣、头戴赤冠的使者，命令他任命苻坚为龙骧将军。
次日，苻健便设坛正式授予苻坚龙骧将军之职，并含泪对他说：“你的祖父曾经担任过龙骧将军，如今你又受神明旨意成为龙骧将军，怎能不奋发图强呢？”
苻坚接过任命后，挥剑策马，气宇轩昂，士兵们无不敬畏佩服。
苻坚孝顺父母，志向远大，心胸宽广，博学多才，喜欢结交英雄豪杰，吕婆楼、强汪、梁平老等人皆与他关系密切。
苻雄的丧事结束后，苻健派遣太子苻苌自长安西进，讨伐占据雍城的乔秉。苻苌在之前与东晋桓温的交战中身负箭伤，尚未痊愈，便再次率军出征。
354年八月，苻苌成功攻克雍城，斩杀乔秉，至此关中地区完全平定。捷报传来，苻健大喜过望，随即颁布诏令，对参与抵御桓温北伐的众将论功行赏：任命太尉雷弱儿为丞相，司空毛贵为太傅，太子太师鱼遵为太尉，淮南王苻生为中军大将军，平昌王苻菁为司空。
随着关中的平定，周边局势暂时趋于稳定，苻健决定集中精力治理国政。他每日勤于处理政务，多次召集文武百官及各类臣属，共同商讨治国安邦之策。
苻健决心革除后赵时期的残暴统治，致力于让百姓安居乐业。为此，他颁布诏书，与百姓约法三章：减轻赋税负担，停止大规模修建宫殿，专注于国家治理。他还优待长者，提倡儒学教育，并在平朔门设立来宾馆，以示对远方人士的怀柔政策。
苻健虽勤勉于政事，但天灾却接踵而至，关中地区爆发饥荒，粮价飞涨，一匹布竟换不到一斗谷米。
面对困境，苻健下令免除百姓赋税，减少自身膳食开支，撤去宫廷乐器，改穿素白衣衫上朝，甚至不再踏入正殿。他的这些举措深得民心，百姓深受感动，纷纷努力耕作，社会逐渐恢复生机，民众得以休养生息。苻健通过自身的表率作用，为前秦的稳定与发展奠定了坚实的基础。
354年十月，冬意渐浓，前秦太子苻苌因箭伤复发不幸离世。苻健闻讯悲痛万分，至此前秦陷入无太子的局面。同年十一月，前凉原秦州刺史王擢率部抵达长安向苻健投降。
起因是前凉新任秦州刺史牛霸受命攻打王擢，但最终战败，王擢遂带领残部归顺前秦。苻健接纳了王擢，并重新任命他为尚书。
当时，自去年五月秦州刺史苻愿被王擢击败后，秦州一直处于无主状态。于是苻健决定任命上将军啖铁为新的秦州刺史，以稳定局势。
十二月，苻健的叔父苻安历经四年周折，终于从东晋返回长安。苻健对其极为器重，授予他大司马、骠骑大将军、并州刺史等要职，并封其为武都王，派他镇守蒲坂（今山西省永济市）。
然而，前秦境内的灾情却愈发严重。饥荒尚未缓解，又遭遇了蝗灾肆虐。
355年二月，从华山到陇山，漫天飞舞的蝗虫将青草啃食殆尽，牛马甚至开始啃食对方身上的毛皮以求生存。苻健与百姓一同艰难应对，同时下旨要求各地郡县重视春耕生产。
直到四月，农事稍有喘息之际，苻健才着手考虑太子人选问题。苻健共有十二子，长子苻苌已故，尚存十一子。强皇后倾向于立幼子晋王苻柳为太子，而苻健则更中意三子淮南王苻生，欲立其为储君。
苻生出生于335年，从小就是一个地地道道的无赖，性格粗鲁暴躁，他的祖父苻洪对他极为厌恶。苻生自幼便失去了一只眼睛。
有一次，苻洪问身边的侍者：“我听说独眼的人哭的时候只会流一滴眼泪，是真的吗？”侍
者回答说：“确实如此。”
站在一旁的苻生听后非常愤怒，立刻拔出腰间的佩刀刺向自己的眼睛，顿时血流如注。苻生指着流出的鲜血说道：“这就是另一只眼在流泪！”
苻洪见状大吃一惊，拿起鞭子狠狠抽打苻生，而苻生却大叫道：“刀刺对我毫无感觉，但我受不了鞭打！”
苻洪怒骂道：“如果你再不改掉这些恶习，我就把你贬为奴隶！”
苻生毫不畏惧地回应道：“那不就变成石勒了吗？”
苻洪听后大惊失色，连忙光着脚跑过去捂住苻生的嘴，生怕他说出更多僭越之言。
事后，苻洪对苻健说道：“这个孩子太过残暴，如果不除掉他，将来必定会祸及家人。”
苻健打算杀掉苻生，但苻雄劝阻道：“孩子长大后可能会变好，没必要非得杀他啊。”于是苻健便暂时放弃了这个念头。
苻生成年后，变得愈发勇猛好杀，力大无穷，徒手能与猛兽搏斗，奔跑速度甚至可以追上快马。他在刺杀和骑射方面更是无人能及，堪称一时之冠。
尽管苻生如此残暴，苻健为何还要立他为太子呢？原来，苻健听闻了一则“三羊五眼”的谶语。
苻健认为，“三羊”应当是六只眼睛，而“五眼”意味着少了一只眼睛，这正应验在独眼的苻生身上。因此，苻健决定立苻生为太子，希望借此顺应天命，稳固政权。
355年四月，苻健颁布诏书，册立苻生为太子。同时，他任命司空苻菁为太尉，尚书令王堕为司空，司隶校尉梁楞为尚书令，而鱼遵则从太尉之位卸任，升任太子太师并成为太师。
