《理水》创作于1935年10月，收录于鲁迅的历史小说合集《故事新编》，收录之前未公开发表。

故事虽然以大禹治水的故事为主线，但其中又加入了文人、官员、平民、帝王等多种人物，使得全篇小说的侧重点并不是如何治水，而是在这惊心动魄的洪水之下各种人物的人性图景。

《理水》主要来源于鲧治水故事，禹治水故事和禹同舜皋陶谈话，均见《史记·夏本记》：

“当帝尧之时，鸿水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧。尧求能治水者；群臣四岳皆曰鲧可。……于是尧听四岳，用鲧治水。九年而水不息，功用不成。”

于是鲧被流放到羽山，禹接替父任，奉命治水。大禹从父亲鲧治水失败中汲取经验教训，不再用“堵”的办法，改用“导”的方法。为了治理洪水，大禹长年在外与民众一起奋斗，三过家门而不入。大禹治水13年，耗尽了心血与体力，舍身求法，终于完成了治水的大业，为百姓谋得了安宁。

鲁迅有意识地把历史看成一个巨大的文本，试图通过对历史文本的重构来真实的映射当年的社会。20世纪30年代黄河流域发生了重大洪灾，百姓民不聊生。面对这样重大的灾情，当时的统治者并未采取有效措施，不仅不救济灾民，反而借助“视察”的名义大肆搜刮民脂民膏。

那些考察大员们，来到灾区，根本没有实际查看，而是赏古松，钓黄鳝，游山玩水，只是在临走时叫来几个农民简单问了几个问题。但农民们一见官吏便“两腿立刻发抖”，连对方“什么面貌，也不敢看清楚。”明明是广大灾民吃着树叶水苔之类难以充饥的东西，他却再三声明“我们是什么都弄惯了的，吃得来的”，而且要感激“托大人的鸿福”。

《理水》的故事内涵很高，鲁迅通过这个小说，不仅揭示出当年社会的现状：政局动荡，战乱频仍，专制日甚，世风浑浊；上层腐朽堕落，底层水深火热，都市光怪陆离，乡土凋敝破败；再加列强环伺、天灾人祸……真可谓乱象丛生，永无宁日。

而且揭示出专制社会的本质，权力的高度垄断。在高度垄断权力下，整个社会的生存图景，君主、官吏、民众、文人等等，最后说明专制社中说真话很难，我们很难听到真话，真相永远都是被掩盖的。

那么，为什么在专制社会中说真话这么难呢？

因为要保命。

官吏要任命、升迁和保命，老百姓要保命，所以社会没有人敢说真话，都是歌功颂德，歌舞升平，盛世繁华，人人安居乐业。

首先，专制社会中权力高度垄断，垄断于君主，鲁迅时代就是垄断于军阀，君主、军阀们通过自上而下层层任命的方式来完成权力的确定和行使，这就决定了官吏们的权力来源于上级，来源于君主，而非人民。

所以，他们只需要伺候好上级就可以被任命和升迁，根本不需要经过民众。既然只需要上级点头，那么，如何才能获得上级的点头。无非是营造出祥和的氛围，盛世的氛围，歌舞升平，所以官吏们根本不可能将社会不好的一面展示给上级，这不是让自己难堪吗？

因此，官吏们只会大事化小、小事化了，能捂就捂住，解决不了问题就解决提出问题的，自己不尴尬，尴尬的就是别人。他们通过统治工具和国家机器对社会上不好的一面进行干预和消失。最后我们看到的都是精心营造出来的盛世氛围，有利于官吏的任命和升迁。

同时，在国家机器和统治工具面前，强权的压迫，经济的剥削，精神的奴役和社会控制管理，民众根本不敢说什么，他们根本无力反抗强权，所以他们见到官吏都是战战兢兢，小心翼翼，生怕说错话遭到不测。

他们专门捡好听的话给官吏，正如鲁迅《理水》中的农民一样，起先农民都是推三阻四根本不愿意去见调查大员，因为怕说错话遭到不测。没办法，只能硬着头皮上。就是见了，他们也不敢多言，说的都是好听的话，官吏想听到的话，吹捧、溢美之词。这样你好，我好，大家都好。官吏不会找民众麻烦，民众也不会遭到报复，官吏也听到了民间的声音，是对自己的肯定，对社会的肯定，充满了歌颂。

这就是为什么专制社会中，很难听到真话的原因。大家都不敢说真话，真话意味着真相，真相意味着强权，谁都不知道会面对什么，谁又敢出头呢？

本文参考文献：

鲁迅.《故事新编·理水》

龙永干.烦扰境遇中坚确践行的念想与历史关涉的审慎：也论《理水》